Принцип антитезы можно определить как важнейший художественный принцип романа Л.Н. Толстого "Война и мир". Он является одним из способов воплощения философии истории, описание которой было наиболее значимой задачей для автора. При определении жанра романа как исторического, Толстому, тем не менее, было важно раскрыть в нем философскую подоплеку исторического действия, исторического процесса, у которого два состояния: либо война, либо мир. Эти два понятия четко определены и противопоставлены Толстым. Война представлена им как "противное человеческому разуму и всей человеческой природе событие", а мир – как жизнь людей без войны под мирным небом и без пролития невинной крови. Для автора очень важен переход от состояния мира к состоянию войны, так как здесь у него появляется возможность противопоставить поведение тех или иных героев его романа в данной героической ситуации. Такие герои произведения, как Наташа Ростова, Долохов или купец Ферапонтов остро чувствуют и понимают ответственность и опасность сложившейся ситуации. В романе им принадлежит роль героев-камертонов, то есть персонажей, совершающих тот или иной поступок в соответствии с тем жизненным моментом, в котором они находятся. Так, например, и купец Ферапонтов в сцене оставления Смоленска, и Наташа, выезжающая из Москвы, забывают о своих личностных целях. Помыслы и действия этих героев подчинены общей цели – победе над врагом. Таким образом, Толстой показывает, что в ситуации войны люди сплачиваются и действуют сообща. Причем схожие мысли возникают у них не по чьему-либо намеку и не по какой-то установке. Они естественным образом появляются у всех думающих и нравственно развитых персонажей романа "Война и мир".

Однако не все герои Толстого способны, осознав значимость ситуации, сплотиться с другими и образовать единство. Им автор противопоставляет героев, оказавшихся вне этого единого целого. Одним из таких героев является Берг, который даже в ситуации войны не оставляет своих корыстных целей. Он озабочен покупкой "шифоньерочки" и просит у Ростовых по своей необходимости одного из их мужиков. Но Ростовы, не вняв несвоевременной просьбе Берга, выгнали его со двора. С этой же точки зрения можно осудить императора Александра I, который, не уловив настроения народа, не понимает их желаний и надежд. Все, чем государь может приободрить свой народ, это кидание в толпу с балкона бисквитов.

Одним из наиболее значимых противопоставлений является противопоставление двух основных героев романа "Война и мир" – Наполеона и Кутузова. Эти герои как бы олицетворяют собой два разных полюса, между которыми формируется своеобразное магнитное поле, в котором размещаются все герои произведения, каждый в зависимости от своей душевной и нравственной развитости тяготеет к тому или другому полюсу. Кутузов воплощает собой то самое единство, целостность, а Наполеон – эгоистический произвол. Это – основные антиподы романа. Наполеону безразлична судьба его армии и солдат в отдельности, так как они являются только орудием в достижении им своих целей. Кутузов же относится к своим солдатам как к родным детям и готов рисовать своей жизнью ради спасения своих подопечных. В отличие от Наполеона Кутузов равнодушен к славе. Главное для него – победа русской армии и изгнание неприятеля с родной земли, причем с наименьшими потерями. Русский полководец не думает о почестях или о возможном попадании на скрижали истории. Он с честью выполняет свой военный долг, и лучшей наградой для него является уважение и преданность ему его армии. Наполеон, напротив, мнит себя величайшим героем истории. Толстой тем самым демонстрируя свое личное отношение к французскому императору, показывает несоответствие между фантазиями Наполеона и достоверными фактами, переводя описание этого героя в сферу комического. Наполеон представляется Толстому подобным "ребенку, который, держась за тесемочки, привязанные внутри кареты, воображает, что он правит". Даже такие проявления болезненности его организма, как насморк и дрожание левой икры, французский полководец способен принять за признаки его величественности и тем самым заявить претензию на исключительную роль в театре жизни.

Кутузов также описан Толстым не как герой: он стар, время от времени проявляет свою старческую слабость и импульсивность. Но подобная характеристика никоим образом не может быть отнесена в сферу комического. Напротив, Толстой так показал естественность Кутузова, а значит, и всю свою авторскую симпатию и восхищение этим великим русским полководцем. Поэтому одним из самых значимых недостатков Наполеона является отсутствие в его образе естественности и способности к проявлению обычных человеческих чувств и эмоций. Когда французский император смотрит на портрет сына, то для того, чтобы окружающие заметили на его лице трепетное отцовское чувство, императору приходится делать усилие: "Со свойственной итальянцам способностью изменять произвольно выражение лица он подошел к портрету и сделал вид задумчивой нежности". Толстой, не принимая таких неестественных проявлений чувств, переводит всю, как казалось Наполеону, пафосность ситуации в комизм: "Он чувствовал, что то, что он скажет и сделает теперь, – есть история". Воображая себя героем, Наполеон в своем сознании настолько превозносится над окружающими его людьми, что не замечает их, и в его глазах все происходящие вокруг него события происходят как-то сами собой.

В этих двух образах полководцев Толстой воплотил не только два разных принципа отношения к жизни. Автор изобразил в них идею войны и мира. Поэтому героям, тяготеющим к полюсу Наполеона, можно приписать некоторые наполеоновские черты – умение способствовать возникновению войн, разногласий между людьми. Таковы Анна Павловна Шерер, Курагины и другие. Герои же, близкие Кутузову, проповедуют идею мира и добра. Это Наташа Ростова, Марья Болконская, некоторые военные – капитан Тушин, Денисов. Что же касается центральных героев романа – Андрея Болконского и Пьера Безухова, то эти персонажи проходят путь от Наполеона к Кутузову, тем самым отказываясь от ложных ценностей и приобретая истинные идеалы.

На принципе антитезы также вводятся в общую структуру произведения и образы двух городов – Москвы и Петербурга. Именно в Москве происходят основные значимые события романа. В этом городе живут любимые и наиболее дорогие Толстому герои: Ростовы, Безухов. Москва представлена в произведении душевным городом, близким, родным. В сложившейся героической ситуации Москва находится как бы на грани между войной и миром: если ее захватит Наполеон, то победит эгоистический произвол, а если отстоит Кутузов, то принцип единства, родового начала.

Петербург же выступает в роли неестественного, чужого города, его можно вынести за пределы "роевого" единства, образуемого жителями Москвы и самим городом. Война не затрагивает Петербург, но даже узнавая страшные новости из Москвы, жители города на Неве не делают никаких попыток помочь людям, оказавшимся в беде, и находятся вне героической ситуации.

Также выделению Петербурга из родового целого способствует один из существующих мифов о его основании – о том, что он построен по прихоти царя, а не по нуждам людей, и стоит на костях. Толстой не симпатизирует этому городу, а соответственно и тем героям, которые по желанию автор оказываются его жителями – постоянным посетителям салонов Анны Шерер и Элен.

В романе "Война и мир", как можно уверенно утверждать, антитеза важна и как композиционный прием, и как один из способов изображения характеров, и как средство создания исторического пространства. И, очевидно, именно этот принцип обеспечивает целостность произведения, несмотря на колоссальное количество героев, широкие временные рамки и его идейную насыщенность.