Героев лирической комедии «Вишневый сад» обычно принято относить к разным историческим эпохам. Так, люди «прошлого» — это Любовь Андреевна Раневская, ее брат Гаев, старый лакей Фирс. Люди «настоящего» — купец Ермолай Лопахин и Варя, к «будущему» обычно относят Аню. Что же касается «вечного студента» Пети Трофимова, то с ним все обстоит далеко не так однозначно. Всеми своими мыслями он устремлен в будущее, он мечтает о нем, произносит взволнованные речи, но достигнет ли он желаемого? И способен ли вообще на какие-то реальные достижения? Двойственная оценка этого персонажа заметна во всем. Он говорит, что кто-то обозвал его «облезлым барином». Это меткое определение его положения в обществе: образованный человек, интеллигент — «барин», но «облезлый», так как он крайне беден. «Как зима, так я голоден, болен, встревожен, беден, как нищий», — говорит он о своей жизни в Москве. Ему «еще нет тридцати», но он все еще студент, и, как он сам говорит, вероятно, останется «вечным студентом». В тексте нет прямых указаний на причины этого, но, возможно, это связано и с материальными затруднениями, и с характером героя. Он не человек действия, как Лопахин, он приехал в имение Раневской весной и остался до октября, совершенно не заботясь о том, что давно пора учиться. «… профессора не читают лекций, небось все ждут, когда приедешь!» — иронизирует над ним Лопахин. Да, его многое связывает с этой семьей, он был учителем утонувшего мальчика Гриши, он искренне сочувствует Любови Андреевне и даже пытается открыть ей глаза на недостойное поведение любимого ею человека. Он особенно дружен с Аней и возмущен тем, что Варя следит, как бы не вышло романа у них с Аней. «Мы выше любви!» — гордится он, ведь его влияние на Аню совсем иного рода, оно скорее духовно воспитывающее молодую девушку. Только с Варей у Трофимова напряженные отношения: он дразнит ее «мадам Лопахиной», она упрекает, что его уже два раза выгоняли из университета. Но в этой семье, как видим, он живет почти полгода, спокойно и праздно. Он произносит критические речи о современном состоянии общества — «грязь, пошлость, азиатчина», о бездеятельности интеллигенции, которая не способна к труду, ничего не понимает в науке и искусстве. «Гордый человек» будущего пойдет вперед, «неудержимо к яркой звезде», отрицая прошлое, которое можно искупить «только необычайным, непрерывным трудом». Но что делает он сам эти полгода? Противоречие между словом и делом, которое раскрывает автор, характерно для множества образованных интеллигентов, которые представляют себе цель преобразования общества, но не знают реальных путей достижения этой цели. Петя не берет у Лопахина в долг, когда тот искренне предлагает ему свою помощь. Он гордится тем, что он «свободный человек» и ценности материальные не имеют над ним власти. Трофимов считает, что он идет в первых рядах человечества к высшей правде и высшему счастью. Но когда Лопахин спрашивает Петю, дойдет ли он до этой цели, тот отвечает: «Дойду». И после паузы: «Дойду, или укажу другим путь, как дойти». Есть все-таки большая разница — идти самому или указывать путь другим. Рефлексирующая интеллигенция на рубеже XIX — XX веков инертна и готова только говорить, обсуждать вечные истины до бесконечности, уступая поле деятельности энергичному хищнику Лопахину. Нельзя оценить образ Пети Трофимова однозначно. Многие критики, особенно советского времени, видели в нем человека «будущего», несущего в общество идеи революционных преобразований. А.М. Горький, например, считал, что Трофимов «красиво говорит о необходимости работать — и бездельничает, от скуки развлекаясь глупым издевательством над Варей», единственной, кто работает не покладая рук «для благополучия бездельников». Каждая точка зрения имеет право на существование, но сам автор не дает своему герою однозначной оценки, веря в высшую объективность читателей.