«Война и мир» — это национальная эпопея о подвиге русского народа в войне 1812 года. Отечественная война, как гроза, прокатилась над Россией, выдвинув на передний план главную силу исторического процесса — народ. Народ в романе — это все лучшее, что есть в русской нации, силы которой всегда проявляются в годину бедствий, во время тяжких испытаний.

Всех героев своего романа Толстой проверяет «грозой двенадцатого года», все они получают нравственную оценку писателя, зависящую от того, насколько каждый из них способен проникнуться общим с народом чувством. Для всех же отдельных людей, которые и составляют, в сущности, русский народ, характерно в грозные дни войны то основное чувство, которое Толстой называет «скрытой теплотой патриотизма».

Большая часть дворянского общества не выдержала исторической проверки, обнаружив равнодушие к судьбам страны, народа, ко всему, кроме своих собственных корыстных интересов. Война не изменила роскошной и спокойной жизни столичного дворянства, по-прежнему заполненной мелкоусобной борьбой, различных партий, заглушаемой лишь «трубением придворных трутней».

Совсем иначе рисует Толстой развитие народных настроений, Народное сознание как активная сила в хаосе войны становится реально ощутимой при приближении врага к Смоленску. В романе появляются массовые сцены, в которых чувствуется настроение самых различных слоев нации: купечества, мещанства, крестьян. Эти сцены встречаются в романе вплоть до оставления Москвы, после чего они переходят в сцены партизанского движения.

Пожар и сдача Смоленска сливаются в романе с картиной разорения, гибели урожая, отступления войск и приближения грозы народного гнева. «Жара и засуха стояли более трех недель. Оставшиеся на корню хлеба опадали и высыпались. Болота пересохли. Скотина ревела от голода, не находя корма на сожженных солнцем лугах. Шли отступающие войска, утопая в пыли. Ветра не было, и люди задыхались в этой неподвижной атмосфере». Толстой зримо воссоздает тяжелую предгрозовую картину. Вместе с тем писатель показывает, как в этой обстановке рождается то новое, что должно было погубить французов: озлобление народа против врага и решимость до конца бороться с ним. Именно в этом Толстой видит источник приближающегося перелома в ходе войны.

В изображении писателя народный этап войны начинается с момента прибытия в армию нового главнокомандующего — Кутузова, олицетворяющего в романе подлинную национальную стихию и народную мудрость. Рисуя единство духа Кутузова и армии, подъем настроения в среде солдат и офицеров, Толстой как бы подготавливает нас к выводу, что победа в войне определяется прежде всего духом войска и народа. Идея народной войны проникла в самую гущу народных масс, все чувства солдат сосредоточены на том, что предстоит смертельная схватка с врагом, требующая всех сил, что решается судьба Отечества. На предстоящее Бородинское сражение солдаты смотрят как на общественное дело: «Веем народом навалиться хотят». Ополченцы по вековой народной традиции надевают перед сражением чистые рубахи, понимая, что будут стоять насмерть. Солдаты отказываются от водки: «не такой день, говорят!». В этих простых, связанных с народными понятиями и обычаями, формах проявилась та высокая и могучая нравственная сила русского войска, которая не могла не принести победы над врагом, не обладающим этой силой.

На батарее Раевского Пьер наблюдает за тем, как «скрытая теплота патриотизма» разгорается ярким огнем и вспыхивает на лицах солдат как бы наперекор совершающемуся. То . же чувство переживает и Пьер.

Высокий патриотический дух и нравственная сила русской армии принесли ей в Бородинском сражении не ту победу, которая выражалась в захвате знамен и позиций, в бегстве противника — ничего этого не было, Москва была оставлена, а ту победу, «которая убеждает врага в нравственном превосходстве противника и в своем бессилии».

Чувство мести, жившее в душе каждого человека и всего русского народа, породило уже после взятия Смоленска, и особенно после оставления Москвы, партизанскую войну, которая приняла всенародный характер, Для русских людей не могло быть вопроса, хорошо или плохо будет под управлением французов: «…под управлением французов нельзя было быть: это было хуже всего». Партизанская война вспыхнула стихийно, и, прежде чем она «официально была признана», тысячи французов были истреблены отрядами «мужицкими и помещичьими, пешими и конными, мелкими и сборными», отдельными народными мстителями, вроде Тихона Щербатого, который с топором в руках шел на врагов не потому, что его кто-то принуждал, а под воздействием естественного патриотического чувства и ненависти к непрошенным гостям.

Русский народ одержал победу над непобедимой прежде армией Наполеона, вынеся на своих плечах тяжкие лишения, великие страдания и бедствия, и поэтому Толстой с любовью, гордостью и восторгом называет тех, кто спас родную землю от захватчиков, «чудесным, бесподобным народом».

В «грозе Двенадцатого года» была заключена огромная нравственная сила, которая очистила и переродила многих героев Толстого, сокрушила в их душах сословные предрассудки, эгоистические чувства. Князь Андрей сближается с простыми солдатами, которые называют его «наш князь». Он начинает понимать, что главное назначение человека — в служении людям, и только смерть обрывает его нравственные искания. Но читатель верит, что они будут продолжены его сыном Николенькой. К духовному обновлению приходит Пьер, пережив вместе с народом страдания Родины.

И Наташа Ростова, и Марья Болконская, и Петя Ростов, и многие другие герои «Войны и мира» в годы Отечественной войны жили общей с народом жизнью, подчиняясь общей цели. Так в годину всенародного бедствия, в грозовом 1812-м, проявились лучшие национальные черты русского человека, выявилось то лучшее, что было свойственно любимым героям Толстого.