Важное место среди действующих лиц романа Л.Н. Толстого «Война и мир» занимает Наполеон. Явившись захватчиком на русскую землю, он из кумира многих своих современников превращается в отрицательный персонаж. Впервые образ возникает в романе в разговорах посетителей салона Анны Павловны Шерер, где отмечают, что интригами и насилием французское общество вскоре будет уничтожено. Таким образом, Наполеон с первых страниц романа изображается в двух планах: это гениальный полководец и сильный человек, что заслуживает уважения, но он же деспот и тиран, опасный не только для других народов, но прежде всего для своей собственной страны.

Увидев портрет сына, Бонапарт изображает во взгляде отеческую нежность, но читатель понимает, что чувства эти наигранные, не натуральные. Просто как тонкий психолог Наполеон решил, что пришла минута, когда наиболее удачно было изобразить именно нежность. Толстой показывает, что Бонапарт сам по себе не столько велик и неординарен, сколько хочет им казаться.

Наполеон посылает солдат в бой от имени народа, но читатель с трудом верит в искренность его послания. Французского императора интересуют больше всего красивые фразы, с которыми он войдет в историю. «Вот прекрасная смерть»,— патетично восклицает Бонапарт, видя князя Андрея на поле боя под Аустерлицем. Лицо победителя сияет счастьем и самодовольством. Он благосклонно приказывает своему личному врачу осмотреть раненых, проявляя при этом показной гуманизм. Однако на фоне высокого неба Наполеон кажется Болконскому маленьким и ничтожным, так как взгляд императора счастлив от несчастия других.

Толстой сравнивает Наполеона с русским царем Александром 1 и подчеркивает, что оба они рабы своего тщеславия, личных амбиций. Автор пишет о Бонапарте: «Он воображал себе, что по его воле произошла война с Россией, и ужас совершившегося не поражал его душу». Ослепленный победами, французский император не видит и не хочет видеть многочисленных жертв войны, морально и физически калечащей людей. Даже завоевав великую Россию, он останется маленьким человеком с неприятно-притворной улыбкой. В сцене Бородинского сражения вся окружающая природа словно противостоит захватническим замыслам Наполеона: солнце слепит ему глаза, туман скрывает позиции противника. Доклады, которые делают адъютанты, моментально устаревают и не дают информации о реальном ходе сражения, а маршалы и генералы делают распоряжения, не спрашивая высочайшего повеления. Таким образом, сам ход развития событий не дает Наполеону применить свое военное мастерство. Войдя в Москву, Наполеон пытается навести в ней порядок, но не в силах остановить грабежи и восстановить дисциплину. Ни его воззвание к жителям Москвы, ни послания парламентеров в лагерь Кутузова с предложениями о заключении мира не приносят никаких результатов. Вступив в город как победители, французские войска все равно вынуждены оставить его и позорно бежать с награбленным добром, как ничтожные воришки, укравшие какую-нибудь мелочь из торговой лавки. Сам же Наполеон садится в сани и уезжает, оставляя свою армию без руководства. Так тиран-завоеватель из владыки мира моментально превращается в жалкое, низкое и беспомощное существо. Так наступает возмездие за те многочисленные кровавые злодеяния, которые совершил этот человек, пожелавший уверовать в то, что может творить историю. Многочисленные историки пытались представить «отъезд великого императора от гениальной армии» мудрым стратегическим решением полководца. Толстой же пишет об этом факте биографии Бонапарта с едкой иронией, подчеркивая, что это был дурной, слабовольный поступок, всю низость и подлость которого нельзя прикрыть никаким былым величием.

В эпилоге Толстой подчеркивает случайную роль Наполеона в исторических событиях. После поражения же он рисуется жалким и гадким человеком, которого ненавидят даже бывшие союзники.