В основу романа Тургенева положен социальный конфликт «отцов и детей»: вступающих в 50—60 годы XXI века на арену общественной борьбы революционеров-демократов и уступающих им место либеральных дворян. Базаров, один из главных героев романа, является представителем революционных демократов.

По своему социальному происхождению Базаров — разночинец. Он, внук крестьянина, сын уездного лекаря, с гордостью говорит; «Мой дед землю копал». Базаров гордится тем, что учился на «медные деньги», самому себе обязан тем, чего достиг. Труд для Базарова — нравственная потребность. Даже на отдыхе в деревне он не может сидеть без работы.

Базаров прост в обращении с людьми. И его отношения с ними вызваны искренним интересом, внутренней потребностью. Не случайно на следующий день после приезда Базарова к Аркадию дворовые мальчишки «бегали за дохтуром, как собачонки»; он охотно помогает Фенечке во время болезни Мити, быстро сходится с простыми людьми. Держится Базаров просто, уверенно, свободно в любой среде. Условный этикет его не связывает, мысль о том, чтобы произвести выгодное впечатление, его не занимает.

Базаров — человек твердых демократических убеждений. Он показан Тургеневым как сторонник самого «полного и беспощадного отрицания». «Мы действуем в силу того, что признаем полезным, — говорит Базаров. — В теперешнее время полезнее всего отрицание — мы отрицаем». Что же отрицает Базаров? И на этот вопрос он сам дает ответ: «Все». И в первую очередь то, что Павлу Петровичу «страшно молвить»: Самодержавие, крепостное право, религию. Базаров отрицает все, что порождено «безобразным состоянием общества»: народную нищету, бесправие, темноту, патриархальную старину, семейный гнет. Базаров отрицает весь общественно-политический строй России того времени. Он с презрением относится к тому официальному «обличительству», с которым во многом соглашается Павел Петрович.

Такое отрицание, бесспорно, носило революционный характер. Это прекрасно понимал и сам Тургенев, в одном из своих писем по поводу «Отцов и детей» говоривший о Базарове: «Он честен, правдив и демократ до конца ногтей… Если он называется «нигилистом», то надо читать «революционером».

Базаров — сильная личность. Это проявляется прежде всего в том, что он не поддается чужому влиянию, а сам умеет подчинить других. Так, Базаров оказывает несомненное влияние на Аркадия; в спорах он убедителен настолько, что заставляет усомниться в своей правоте Николая Петровича; им серьезно заинтересовалась аристократка Одинцова.

Важными чертами личности Базарова являются его материалистические взгляды, атеизм. Он не верит в бога и этому отрицанию остается верен до конца (перед смертью он отказывается от причастия, и религиозные обряды над ним смогли совершить только тогда, когда он впал в беспамятство). Без сомнения, Базаров — сильная личность. Но некоторые его суждения: ошибочны. Разве можно согласиться с ним, не признающим богатейшую сферу человеческих чувств, не считающим сколь-нибудь значимой красоту природы, отрицающим искусство. Да и он сам, полюбив Одинцову, наверное, почувствовал зыбкость своей теории.

Слабостью художественного образа Базарова явилось так же политическое, идейное, психологическое одиночество героя в чуждой ему дворянской среде. Тургенев, показывая готовность Базарова действовать в духе своих демократических убеждений, то есть расчистить место для тех, кто будет строить, не дает ему возможность действовать, потому что, с его точки зрения, Россия в таких разрушительных действиях не нуждается.