Уже само название романа говорит о том, что Тургенев посвятил его проблеме взаимоотношений сменяющихся поколений. Пик творчества Ивана Сергеевича падает на переломный момент в жизни России: глубокий кризис крепостного хозяйства и вследствие этого поспешное проведение в 1861 году реформы «сверху». В обществе усугубляются противоречия, идет переоценка духовных и нравственных ценностей, появляется новая общественная сила — революционеры-демократы. Тургенева волнует судьба России. Он увидел, что на смену «лишним людям», которыми так недавно восхищались (Онегин, Печорин, Бельтов, Рудин и др.) пришло новое поколение, отличающееся целеустремленностью, деловитостью, силой характера, стремлением бороться за свободу родины.

Задуманный Тургеневым роман «Два поколения» не был написан, но сама идея противостояния двух поколений осуществилась в опубликованном в 1862 году романе «Отцы и дети», который вызвал не только огромный интерес читающей публики, но и самые разноречивые отклики. Одни читатели и критики симпатизировали «отцам» и видели сатиру на молодое поколение; другие, напротив, считали, что «опозорены» «отцы», а молодое поколение неоправданно возвышено.

Конфликт «отцов» (Павел Петрович и Николай Петрович Кирсановы) и «детей» (Евгений Базаров и Аркадий Кирсанов), обозначившийся в начале романа, углубляется и перерастает из конфликта поколений в конфликт разных общественных сил: дворянской интеллигенции (все Кирсановы) и нарождающегося класса революционеров - демократов, представленного Базаровым.

Павел Петрович и Николай Петрович, учившиеся когда-то в Петербурге, никогда практически не служившие государству, жили в своем имении и в кругу местных помещиков считались людьми передовыми. Павел Петрович «пугал помещиков старого покроя либеральными выходками», считалось, что знал и понимал народ, поражал всех своим аристократизмом, изысканностью манер, одеждой, преданностью высоким принципам. Николая Петровича помещики в своем кругу величали «красным », так как он завел ферму, ввел кое-какие изменения в жизни своих крестьян, не считал за грех читать и учиться всему новому. Но эти «лучшие из лучших» дворян реальной пользы отечеству не приносили: Павел Петрович жизнь свою свел к любви к женщине и сожалениям о прошлом. О Николае Петровиче Базаров метко сказал, что «его песенка спета». Базаров увидел всю бесполезность его деятельности, абсолютную неприспособленность к жизни. Оба брата не понимают Базарова, побаиваются, но пытаются спорить с ним, отстаивать собственное мнение.

«Дети», по существу, представлены одним Базаровым. Аркадий не долго мог тянуться за ним. Пути их разошлись. «Ты славный малый; но ты все-таки мякенький, либеральный барич…», — сказал Аркадию Базаров. Аркадий не далеко ушел от «отцов», он вскоре сделался рьяным помещиком. Базаров является единственным оппонентом всему лагерю «отцов ». Разночинец по происхождению (сын полкового лекаря), демократ по политическим взглядам, Базаров отличается умом и научным мышлением, стремлением к практической деятельности, самостоятельностью суждений, честностью и правдивостью. Споры, возникающие между Кирсановыми (в основном Павлом Петровичем) и Базаровым, касались важнейших вопросов того времени: отношение к народу, государственной системе, религии, морали, искусству.

По мнению Павла Петровича, движущей силой общества является лучшая часть дворянства — аристократия, которая путем реформ изменит жизнь России. Базаров же не видит в аристократах никакой пользы, не согласен на мелкие улучшения общества, частичные его исправления, презрительно относится к либеральному обличительству. «Болтать, все только болтать о наших язвах не стоит труда». Авторитеты и принципы Павла Петровича Базаров резко высмеивает.

Базаров — нигилист, то есть человек, отвергающий все. Что такое «все», которое так смутило Кирсановых? Это религия, мораль и, наконец, прогнивший самодержавно-крепостнический строй. На фоне либеральных помещиков Кирсановых Базаров выглядит титаном-революционером. Хотя в романе он один, веришь, что у него есть единомышленники. «Нас не так мало, как вы полагаете», — заявляет Базаров. Народ Павел Петрович любит, прославляет крестьянскую общину, семью, религиозность, патриархальность русского мужика. По словам Аркадия, он «всегда вступается за крестьян». Базаров же резко отзывается о народе, подчеркивает его невежественность и консерватизм и совершенно основательно указывает на связь своего отрицания с народными настроениями. Эстетствующий аристократ Павел Петрович не может понять, как можно отрицать искусство, природу. Базаров и здесь категоричен: «Рафаэль гроша ломаного не стоит», «Природа не храм, а мастерская, и человек в ней работник».

Читая роман, восхищаясь энергией, силой Базарова, вдруг понимаешь, что герой-то только все разрушает. Николай Петрович справедливо говорит: «Вы все разрушаете… Да ведь надобно и строить». Базаров отвечает туманно: «Это уже не наше дело… Сперва нужно место расчистить». Все время подчеркивается, что Базаров — человек дела, что у него есть свое дело. Но в «деле» он не показан. Тургеневу было не по силам показать нового человека в действии. Эту задачу решит уже другой писатель — Чернышевский.