Бороться за свое счастье Федору Ивановичу Лаврецкому, герою романа И.С. Тургенева «Дворянское гнездо», приходится при таких обстоятельствах, против которых бессилен любой, даже самый незаурядный человек. Лаврецкий вернулся в Россию, расставшись с женой. С нею, как это выяснилось за годы семейной жизни, они были совершенно разные люди: Федор Иванович скромный, добрый и порядочный человек. Варвара Павловна хитрая, лживая и тщеславная. Она светская женина, любит блистать на модных вечерах, поклонников, шум и веселье. Ее измена потрясла Лаврецкого, и он больше не хочет ее видеть. В России он встречает чистую и умную девушку Лизу Калитину. Федор Иванович полюбил Лизу, а случайно увиденное в газете сообщение о смерти жены дает ему надежду на новое счастье. Лаврецкому неприятно сознавать, что он ждет смерти жены, он и боится верить этому, и подсознательно стремится к свободе и счастью с Лизой. Но Варвара Павловна вернулась из-за границы. Это было страшным ударом для чувства Лизы и Лаврецкого: рухнули их надежды на счастье. Их совместная жизнь в то время была бы возможна только в гражданском браке, а это бы значило для них нарушение норм общественной морали, для девушки отвержение общества, разрыв связей с родными, всеобщее презрение. Но дело не только в том, что Лизе не хватило бы на это мужества. Но социальные предрассудки, не условности морали главное в этой ситуации. Лиза глубоко верующий человек. Возвращение Варвары Павловны она рассматривает как возмездие за свои «преступные надежды», кару за свой грех любви к женатому человеку. Она просит Лаврецкого примириться с женой, по-христиански простить ее. Возможно ли это? Лаврецкий чувствует себя настолько чуждым этой лживой и расчетливой женщине, что не в силах даже притвориться, будто он ее простил. Лиза считает, что в этом его нравственный долг, а счастье зависит не от людей, а от Бога. Понятие счастья заменяется исполнение своего долга «пахать землю», честно работать, упрочить благосостояние своих крестьян. Но хотя Лаврецкому нечего стыдиться, он не может не сожалеть о потерянном счастье. Лиза уходит в монастырь. Обстоятельства оказываются сильнее героев, и, хотя герои достойно и с честью выдержали выпавшие на их долю испытания. Для этого им прошлось пожертвовать личным счастьем и любовью.

Для Н.А. Добролюбова, возможно, нравственно-религиозное чувство не значило так много, как для тургеневских героев. Но для людей, исповедующих традиционные христианские взгляды, воспитанных в уважении к религии, выбора между счастьем и долгом в данной ситуации не существовало, и Тургенев уважает позицию своих героев и их достоинство, сочувствуя их несложившейся судьбе.