В центре романа Тургенева «Отцы и дети», написанном накануне реформы 1861 года, находится проблема взаимоотношения поколений. Она рассматривается как с точки зрения общественно-исторического конфликта поколений «отцов»-либералов и «детей»-нигилистов, так и извечного конфликта отцов и детей внутри семьи. С позиции первого конфликта рассматривается образ Павла Петровича Кирсанова, а образ Николая Петровича включен во второй. Этим определяется различие их роли и значения в романе, а также разница характеров и судеб двух братьев Кирсановых.

Поначалу кажется, что между ними много общего: оба они принадлежат к слою дворянской интеллигенции, прекрасно образованы, воспитаны в лучших традициях дворянской культуры, оба люди думающие и тонко чувствующие. Николай Петрович более поэтичен, увлечен музыкой, а Павел Петрович несколько суховат, строг в манерах и даже в деревне одевается как «денди лондонский». Но в целом оба они представляют, по выражению Тургенева, «сливки» дворянского общества. При этом каждый из братьев Кирсановых много пережил: у Павла Петровича была романтическая, всепоглощающая любовь к таинственной графине Р., а Николай Петрович не может забыть свою горячо любимую жену, мать Аркадия. К моменту начала действия романа каждому из них суждено было пережить утрату любимой женщины, и оба они уже перешагнули сорокалетний рубеж. Правда, Николай Петрович пытается создать новую семью с молодой женщиной Фенечкой, и с трепетом ожидает того, как Аркадий воспримет рождение младшего брата. Павел Петрович никогда не был женат, он хранит память о графине, хотя тоже тайно влюблен в Фенечку.

Братья Кирсановы воспринимаются молодыми героями — Аркадием и Базаровым — как представители поколения отцов, почти старики, которые доживают свой век. При этом оба брата не согласны с такой оценкой своих возможностей: они еще полны сил и готовы отстоять свои позиции. Но в том, как они это делают, сказывается разница в их характерах и возможностях. Павел Петрович, столкнувшись с нигилистом Базаровым, готов ринуться в бой и ведет непримиримую борьбу за так дорогие ему «принсипы». Его раздражает в Базарове буквально все — манера одеваться, говорить, вести себя, но особенно ненавистно ему беспощадное базаровское отрицание всего того, что так дорого Кирсанову-старшему. Это противостояние выливается сначала в идейный спор, а затем приводит к дуэли. Но судьбы Павла Петровича и Базарова схожи: оба обречены на одинокую, бобыльную жизнь, которая завершается разрывом со всем, что было им дорого. Базаров умирает, а Павел Петрович, ставший похожим на мертвеца, доживает свой век в Англии вдали от родных и близких.

Николай Петрович, напротив, гораздо мягче в своем отношении к молодому поколению, он даже готов с ними в чем-то согласиться и пытается понять, что волнует молодежь, к чему она стремится. Приехавший из Петербурга сын Николая Петровича Аркадий находится поначалу под большим влиянием своего друга Базарова и несколько резок по отношению к отцу и дяде. Но Николай Петрович старается не обострять конфликт, а наоборот, найти путь ко взаимопониманию. И такая позиция дает свои благотворные результаты. В конце романа мы видим, как Аркадий, избавившийся от «болезни» нигилизмом и женившийся на Кате, прекрасно уживается с отцом Николаем Петровичем, его новой женой Фенечкой и младшим братом под крышей отчего дома в Марьине. Сын успешно продолжает дело отца по организации фермы. Так эстафета от одного поколения естественно переходит к другому — это и есть норма жизни, освященная традицией и вечными, непреходящими ценностями.