Роман "Война и мир" сложен, и сложность эта заключается, наверное, в первую очередь, в количестве персонажей, присутствующих в нем, и, соответственно, в разнообразии человеческих умов, точек зрения, представлений о жизни, изображение которых является одной из целей создания произведения.

Многие герои романа – из светского общества. Но оно не составляет единообразную массу и условно может быть поделено на три части. Первая и самая многочисленная – те, кто не приносит и не хочет приносить никакой пользы. те, кто живет для себя, в свое удовольствие. Одна из ярчайших представительниц этой группы – Анна Павловна Шерер. Она в своем роде неглупа (ведь удерживать в порядке ее "прядильную мастерскую", как образно называет ее салон Толстой, стоит немалого труда), но вся ее жизнь посвящена тому, чтобы заработать себе хорошую репутацию и сделать свой салон лучшим. Одна из посетительниц салона, красавица Элен, как и ее брат, живет для своего удовольствия, удовлетворения личных потребностей, они предаются не всегда скрываемому распутству. В эту же группу входит Берг, смысл жизни которого – в продвижении по служебной лестнице, в блестящей карьере, для чего он использует любые возможные средства. Причем он не стесняется, рассказывая об этом другим. На вечере у Ростовых, хвастаясь тем, что сумел в чинах обогнать своих товарищей, он не выказывает ни тени смущения. Женившись на Вере Ростовой (которая, кстати, сразу выделялась из семейства Ростовых), он преследует такую же цель, как и она: создание безупречной репутации своему дому, а в целом они хотят стать "как все", так как, по законам высшего света, выделяться – неприлично. Всю эту группу объединяет едва скрываемое лицемерие, эгоизм, известная доля жестокости и, главное, неестественности, неискренность, что, по Толстому, является пороком, не имеющим оправдания.

Упомянутое семейство Ростовых составляет вторую группу светского общества, представленную в романе. Они вовсе не задумываются о том, как жить; можно сказать, существование каждого из них (за исключением Веры) ограничено рамками настоящего дня. Конечно, в духовном смысле они богаче тех, о ком сказано выше, но в то же время Ростовы не являются настолько рефлектирующими персонажами, чтобы ставить себе высокие цели в жизни, искать в ней смысл. Они живут, чтобы жить. В этом аспекте Ростовы, несомненно, гораздо "ниже" героев, перед кем вопрос о смысле жизни стоит очень остро. Таковыми в романе предстают Пьер Безухов и Андрей Болконский. Они крайне заняты своим будущим, хотя каждый по-своему (Андрей Болконский, например, руководствуется формулой Толстого "спокойствие – душевная подлость" и не может бездействовать как Пьер). Духовные искания этих двух героев представлены в романе наиболее широко. Смысл их жизни можно определить как поиск правды. Здесь они солидарны с автором, которого понятие "правда" также не оставляло равнодушным. Каждый – и Пьер, и Андрей Болконский – стремится стать лучшим человеком, как он и это понимают. Несчастье Андрея Болконского заключается в том, что он выбирал себе кумира, идеал (в разное время это были Наполеон, Сперанский, Наташа Ростова), а потом разочаровывался в нем.

Андрей Болконский, подобно Печорину из "Героя нашего времени", недоволен светским обществом ("Эта жизнь – не по мне!" – заявляет он Пьеру) и ищет настоящей жизни вне него. Поэтому он выбирает для себя военную карьеру, ставит цель совершить подвиг, мечтает о том, что разработанный им план какой-либо операции приведет к блестящей победе в сражении. Его цель – прожит достойно, но непонятно, достойным кого он хочет быть. Фамилии, страны – вероятно, и того, и другого. Андрей Болконский в некоторой степени эгоист, его не волнуют жизни других, точнее, его волнует лишь его собственная, как, к примеру, и Долохова, который на опасную операцию берет с собой мальчишку – Петю Ростова, рискую и его жизнью. В упорстве в достижении своей цели Андрей Болконский уподобляется Элен или Анатолю, т.к. смысл жизни для него – в постоянном движении. Это, по-видимому, досталось князю Андрею от его отца, который ни минуты не тратил зря: писал мемуары, работал на станке или в саду изучал высшую математику. Вероятно, именно это нежелание бездействовать заставило Андрея Болконского принять решение оставаться в действующей армии.

Князь Андрей умирает. Наташа Ростова объясняет это тем, что он просто настолько хорош, что "не может жить". Но у Толстого иное мнение: по-видимому, он наказывает Андрея Болконского за гордость, давая, тем не менее, ему последний шанс – перед смертью тот прощает и Наташу, и Анатоля.

Пьеру писатель, напротив, дарует путь к счастью. После "удачной" смерти Элен и Андрея Болконского Пьер получает возможность жениться на любимой Наташе. Ему довелось побыть и в светском обществе, и соприкоснуться с войной. С обществом Пьер проявил себя как разносторонний человек, ему непонятны обычаи высшего света, он как большой ребенок задает вопрос: "Зачем они все это делают?". И в то же время Пьер чувствует себя свободно в компании с Долоховым и Анатолем. Недаром, встретясь с Андреем Болконским, Пьер не знает: идти ли ему на военную или на дипломатическую службу. Он не может определиться, он мечется в поисках цели, что доказывается последующими событиями в его жизни: масонство – и разгул после приезда из-за границы, романтическая затея убить Наполеона – и привнесенная в мир Пьера Платоном Каратаевым идея "сиюминутного счастья". Вообще, у Каратаева собственное, отличное от остальных мировоззрение, у него отсутствует ненависть, злоба, только любовь – к себе, Пьеру, русским, французам, он не боится смерти, он "круглый" человек (по выражению Толстого), и счастлив оттого, что жив. Цель и смысл его жизни – быть счастливым в данную минуту. Пьер, благодаря Каратаеву, становится естественным; он, граф, ест одной ложкой с простым солдатом, не считает зазорным бояться французов и быть в плену. После всех жизненных потрясений его цель – счастье, духовная целостность, искренность (в первую очередь, перед собой). По Толстому, именно он достоин жить и поэтому "награжден" Наташей. Он не погиб на дуэли, в Бородинском сражении, в плену. Он приходит к убеждению, что счастье возможно везде, нужно просто уметь его везде видеть.

Толстой, как видно, основывал систему персонажей на противопоставлении, и таким образом в одном (пусть и колоссальном по размеру) романе представлены все возможные характеры, которые действительно можно рассматривать в сопоставлении: подлецы и герои, карьеристы и добряки-гуманисты, падшие и святые. Всех их можно оценивать по выделяемым Толстым критериям полезности, искренности, гуманности. Ни одному из героев Толстой не отдает предпочтения полностью, он как бы вместе с ними хочет найти ответы на те вопросы, которые ставит перед ними (и собой), но не находит.