"Война и мир" – роман-эпопея, раскрывающий нам широкую картину жизни русской нации в один из ответственнейших моментов, когда испытывались силы этой нации. "Война и мир" вместе с тем является глубоким художественным исследованием тех законов, по которым живет человечество, – законов мира и войны, жизни и смерти, любви и ненависти. Толстой занят выявлением глубинной сущности каждого явления жизни, ее простых, настоящих ценностей, того истинного, несомненного, что есть в человеческой жизни в отличие от ложного, ненастоящего.

Слова и понятия Москва и Петербург в этом художественном исследовании получают особое все усложняющееся значение. В самом первичном значении Москва и Петербург – места, города, где живут многие герои, происходят многие события, которые со временем станут решающими.

Действие романа начинается в Петербурге, в гостиной Анны Павловны Шерер, которую Толстой сравнивает с механической мастерской, в бездушной и лживой атмосфере которой такой естественный человек, как Пьер, выглядит чужеродным существом. С первых страниц романа возникает образ Петербурга, города, где господствует светская условность и ложь.

Именно здесь князь Василий Курагин ведет свои интриги, пытаясь сначала отнять наследство у Пьера, а затем принуждая его жениться на своей дочери. Именно в этом мире томится князь Андрей, и желание покинуть его – одна из причин его отъезда на войну.

Далее действие переносится в Москву, и мы сразу попадаем не просто в другой город, а в другой мир. Это прежде всего мир дома Ростовых, открытый для каждого, с его особой любовной атмосферой, с тем высшим накалом радости жизни, радушия, гостеприимства, которые всегда будут характерны для этого дома и которые в полной мере проявятся и тогда, когда Ростовы приедут в Петербург.

Москва хлебосольна и гостеприимна. Именно Москва чествует героя Шенграбена и Аустерлица – князя Багратиона и именно граф Илья Андреевич Ростов со свойственной ему щедростью, широтой души организует это чествование.

С описанием жизни в Москве Толстой сразу же связывает исследование вечных проблем жизни и смерти. Глава, в которой описывается высшее проявление радости в семье Ростовых, предшествует изображению смерти старого графа Безухова. И именно в этот момент вечно лгущий и плетущий интриги Василий Курагин испытывает потрясение при виде смерти. Это единственный момент в романе, когда им владеет чувство, далекое от материальных расчетов.

Так постепенно создается не понятие места, а образ Москвы – большого, богатого, хлебосольного русского города с его особой, отличной от Петербурга атмосферой.

По мере приближения к 1812 г. образ Москвы усложняется, делается все более обобщенным. Москва начинает олицетворять собой всю Россию, все ее созидательные силы. То понятие мира, как любовного единения, которое характеризовало Ростовых, теперь расширяется. становится тесно связанным с московской жизнью. В первый день войны Наташа с особым чувством слышит слова: "…миром господу помолимся". "Миром, все вместе, без различия сословий, без вражды, а соединенные братской любовью будем молиться", – думает она. За этим следуют сцены, описывающие приезд царя, собрание сословий – дворянства и купечества, общее патриотическое одушевление, создание ополчений. Именно Москва, к которой так неудержимо стремится в это время Наполеон, олицетворяет для него Россию.

В Петербурге же в это время идет борьба партий, спокойная, роскошная, озабоченная самой собой жизнь.

События, происходящие в Москве, тесно связаны с народной войной, всеобщим единением. Вот Наполеон ждет на Поклонной горе делегации русских бояр с ключами от города, которая так и не появилась, – Москва была пуста. Почему русские в большинстве своем уезжали из Москвы? – спрашивает Толстой и сам же отвечает: "Они ехали потому, что для русских людей не могло быть вопроса: хорошо или дурно будет под управлением французов в Москве? Под управлением французов нельзя было быть: это было хуже всего". Поэтому Москва и не осталась цела – жители ее не подносили хлеба-соли, а выехали из нее. Москва, покинутая жителями – это "обезматочившийся" улей.

Москва представлена символом России во время войны 1812 г. Когда Пьер перед Бородинским сражением захочет понять, что объединяет, "сопрягает" разнородные явления и события, свидетелем которых он стал, он услышит от ополчения: "Всем народом навалиться хотят, одно слово – Москва".

Москва представлена в "Война и мир" русским городом, оказавшимся в центре решающих для России событий, символом народного одушевления и сопротивления нашествию; городом, события в котором сыграли огромную роль в жизни многих героев.

Петербург в романе – холодный и официальный город, не имеющий корней в народной жизни. Жизнь этого города искусственна. Обитатели города, люди высшего света представленные в романе, погружены в заботы о собственном преуспевании.