Мы знакомимся с любимыми героями Толстого Андреем Болконским и Пьером Безуховым на первых страницах романа, в салоне фрейлины Анны Павловны Шерер, где речь идет о предстоящей войне с Наполеоном. Толстой утверждал: "Люди, как реки..." — подчеркивая этим сравнением многогранность и сложность человеческой личности. Духовная красота князя Андрея Болконского и Пьера Безухова — проявляется в неустанных поисках смысла жизни, в мечтах о деятельности, полезной для всего народа. Их жизненный путь — это путь страстных исканий, ведущий к правде и добру. Пьер и Андрей внутренне близки друг другу и чужды миру Курагиных и Шерер.

Толстой полон высокого воодушевления и оптимизма, при изображении Андрея и Пьера, близких его сердцу, они "путеводители мысли и чувства художника, воплощение его эстетических и нравственных правил. Они встречаются на разных этапах жизни: и в пору счастливой любви князя Андрея к Наташе, и во время разрыва с нею, и накануне Бородинской битвы. И каждый раз они оказываются друг для друга самыми близкими людьми, хотя идут к добру и правде своим путем. Желая выбраться из ада надоевшей ему светской и семейной жизни, Андрей Болконский собирается на войну. Он мечтает о славе, подобной наполеоновской, мечтает совершить подвиг. "Ведь что же слава? — говорит князь Андрей. — Та же любовь к другим…" Но во время Аустерлицкого сражения стремление к славе приводит его к глубокому духовному кризису. Небо Аустерлица становится для князя Андрея символом высокого понимания жизни: "Как же я не видел прежде этого высокого неба? И как я счастлив, что узнал его. наконец. Да! Все пустое, все обман, кроме этого бесконечного неба". Андрей Болконский понял, что естественная жизнь природы и человека более значительна и важна, чем война и слава Наполеона. Дальнейшие события — рождение ребенка, смерть жены — заставили князя Андрея прийти к выводу, что жизнь в ее простых проявлениях, жизнь ради себя, для родных — единственное, что ему остается. Но деятельная натура Болконского, конечно, не могла ограничиться этим. Начинаются опять поиски смысла жизни, и первой вехой на этом пути является встреча с Пьером и беседа с ним на пароме. Слова Безухова — "Надо жить, надо любить, надо верить" — указывают князю Андрею путь к счастью. Встреча с Наташей Ростовой помогает ему ощутить радость бытия, возможность приносить пользу людям. Теперь уже князь Андрей пытается найти смысл и цель жизни в любви, но это счастье оказалось кратковременным.

Андрей шел к понимаю вопроса, что же такое настоящая жизнь, постепенно, не раз меняя свое мировоззрение. Наиболее знаменательной вехой в жизни Андрея явились события 1812 г. Высочайшей целью его жизни становится защита родины от врага. Мечты о личной славе его уже не волнуют. Жить, помогая и сочувствуя людям, — вот новый идеал, который пробудился в душе князя Андрея в дни суровых для родины испытаний. Именно в разговоре с Пьером накануне Бородинской битвы ощущается единство помыслов князя Андрея и сражающегося народа. Выражая свое отношение к событиям, он говорит, что его мысли созвучны народным: "И так же думает Тимохин и вся армия". Жизнь князя Андрея, его искания смысла жизни завершаются единением с народом, борющимся за родную землю.

Вначале жизнь Пьера Безухова составляли развлечения, входы в свет, кутежи, пьянство, с помощью всего этого он отвлекался от волнующих его проблем и забывался. Пьера Безухова волновали те же проблемы, что и князя Андрея. "Для чего жить и что такое я? Что такое жизнь, что смерть?" — на эти вопросы мучительно искал ответ Пьер. Образ Безухова был задуман Толстым как образ будущего декабриста. Сначала Пьер защищает идеи французской революции, восхищается Наполеоном, желает то "произвести республику в России, то самому быть Наполеоном…" Не найдя смысла жизни, Пьер мечется, совершает ошибки, одной из которых является его женитьба на низкой и порочной красавице Элен Курагиной. Поиски правды и смысла жизни приводят его к масонам. Он страстно желает "переродить порочный род человеческий".

В Безухове проснулась добродетель, появилось желание помочь окружающим. В учении масонов Пьера привлекают идеи "равенства, братства и любви", поэтому, прежде всего, он решает облегчить участь крепостных. Ему кажется, что он нашел, наконец, цель и смысл жизни: "И только теперь, когда я… стараюсь… жить для других, только теперь я понял все счастье жизни". Этот вывод помогает Пьеру найти настоящий путь в его дальнейших исканиях. Но скоро наступает разочарование и в масонстве, так как республиканские идеи Пьера не разделялись его "братьями", и к тому же Пьер видит, что и среди масонов существуют ханжество, лицемерие, карьеризм. Все это приводит Пьера к разрыву с масонами. Так же, как и для князя Андрея, целью жизни, идеалом становится для Пьера любовь к Наташе Ростовой, омраченная узами брака с Элен. Его жизнь лишь со стороны казалась спокойной и безмятежной.

Настоящая жизнь должна наряду со счастливыми мгновениями содержать и страдания. Только страдая, мы можем понять истинную цену тому, что у нас есть, дорожить этим. Вот что поняли любимые герои Толстого, пройдя через сомнения — нравственные вопросы не переставали тревожить Безухова. Эта непрекращающаяся внутренняя работа подготовила его духовное возрождение в дни Отечественной войны 1812. Огромное значение имело для Пьера общение с народом и на Бородинском поле, и после битвы, и в занятой неприятелем Москве, и в плену. "Солдатом быть, просто солдатом!.. Войти в эту общую жизнь всем существом, проникнуться тем, что делает их такими", — такое желание овладело Пьером после Бородинского боя.

Князь Андрей погиб от ран, полученных на войне, ушел в мир иной и приобщился к божественному. Пьер нашел счастье в семейном кругу и принадлежности к тайному обществу. Образами князя Андрея и Пьера Безухова Толстой показывает, что, какими бы разными путями ни шли лучшие из представителей высшего общества в поисках смысла жизни, они приходят к одинаковому итогу: смысл жизни — в единении с родным народом, в любви к этому народу.

Повстречавшись и подружившись с Платоном Каратаевым в плену, Безухов приходит к убеждению: "Человек сотворен для счастья". Но люди вокруг Пьера страдают, и в эпилоге Толстой показывает Пьера напряженно думающим, как защитить добро и правду, избавить народ от крепостничества и самодержавия. Юный Николенька Болконский напряженно прислушивается к его словам, и мы верим, что он продолжит дело Андрея и Пьера.