Роман "Война и мир" представляет своеобразную концепцию истории Толстого. В частности, Толстой пересмотрел традиционные взгляды на степень участие всяких людей в ходе истории и на влияние народных масс на нее. Многие – как историки, так и литературные критики – считали, что писатель неверно изобразил войну (т.к. именно война занимает большую часть произведения), лишил ее величественности, истолковав как неизбежные события, закономерность, на которую никто и ничто не может повлиять. Главная действующая сила в войне, по Толстому, – народ. "Народная мысль" вообще широко представлена в романе и раскрывается в двух аспектах: на философском уровне Толстой изображает народ как мощную единую силу, без которой войны быть не может (о чем уже говорилось выше), и на психологическом – в понимании писателя народ есть носитель лучших человеческих качеств. Стоит, впрочем, уточнить то, что в данном случает термин "народ" у Толстого – непосредственно участвующие в военных действиях люди, т.е. не представители командования, что и подчеркивает писатель.

В романе множество массовых сцен, и это нужно не только для воссоздания исторической действительности. Толстой использует массовые сцены для выражения общего мнения народа. Писатель часто выбирает из толпы одного-двух людей, в нескольких чертах описывает их (в основном, указывает на какую-то мелкую деталь) и через их реплики, которые могут быть самыми разнообразными, передает настрой единого целого.

Отдельные представители – люди из толпы – не всегда просто исчезают со страниц романа. Встречаются такие, кого Толстой делает носителями целой идеи, даже идеологии. Таков Платон Каратаев. На его примере Пьер Безухов увидел, что можно быть счастливым везде и всегда, и как это на самом деле просто. Солдаты в большинстве своем – крестьяне, а в деревнях с их общинами как нигде сильно чувство единства, общности. И Пьер, глядя на Каратаева, понимает, как легко и, главное, как хорошо всех любить и никого не ненавидеть – т.е. быть проще, ближе к естественности. Идея простоты появилась в романе не случайно, это качество было важно для Толстого как человека, и потому его любимые герои в разное время решают быть ближе к народу, простым солдатам, которые являются олицетворением этой идеи (как, например, Пьер после Бородинского сражения). Кроме того, писатель вводит в повествование сцены, доказывающие наличие чувства сострадания у солдат, как, к примеру, в сцене с французским пленным – барабанщиком Венсаном. Солдаты не могут видеть в этом мальчике врага и даже, можно сказать, выражают симпатию к нему, окрестив его Висеней, Весенним.

В контрасте с этим Толстой отмечает и жестокость русских, символом которой стал Тихон Щербатый, "самый нужный человек отряде" Денисова. В образе Тихона писатель воплотил идею партизанской войны. Он вполне оправдывает его жестокость, т.к. безжалостная, без тени сострадания, расправа Тихона с французами – справедливая казнь, своеобразная (но, надо отметить, – очень действенная) защита от "миродеров". Назвав партизанское движение "дубиной", взлетевшей над французской армией, писатель тем самым привел лишний раз доказательство единства русских: нависла опасность, и народ объединился для ее уничтожения, образовав огромную силу. Но, по Толстому, сила сама по себе бесполезна, если ее не приложить в нужном направлении. Для этого нужен кто-то, умеющий указать это направление и суметь подтолкнуть к нему эту силу. Таким человеком у Толстого стал Кутузов. Вообще писатель отводил ничтожную роль историческим лицам, командирам и "гениям". Все события – в том числе и войны – происходят, по его утверждению, из-за столкновения миллионов причин, и исторические лица, со своими приказами и действиями, служат лишь последней каплей.

Создавая образ Кутузова, Толстой, естественно, не отказался от своего взгляда, но тем не менее этот полководец представлен в несколько ином свете, нежели остальные представители командования (изображение его фигуры схоже лишь с изображением Багратиона). Обращает на себя внимание тот факт, что Кутузов противопоставлен другим военачальникам (главным образом – нерусским), которые активно создают видимость действия, пытаясь доказать, что все зависит от их приказов, во что, видимо, сами не верят.

У Кутузова же даже его портрет создает атмосферу пассивности, лености. Толстой выделяет, что тот был старый, толстый, с "жирной спиной", с трудом передвигавшийся, любивший поесть и поспать человек. Последний факт, кстати, обыгрывается неоднократно: к примеру, Кутузов засыпает на важном совете. Но он вовсе не бездействует. Его деятельность направлена на то, чтобы собрать все возможные силы, победить французов и выгнать их из России, причем все это сделать нужно с наименьшими потерями. Как отмечает А. Скафтымов, тот, кто в силу обстоятельств связан так или иначе с другими, лишается самостоятельности действий и всецело отдается служению "необходимости". Этим-то и выделялся Кутузов, в этом-то и состоял его "гений" – он умел отказаться "от своей личной воли" и покориться закономерному ходу событий.

В целом, по Толстому, для наибольшей слаженности действий, для победы необходима единая система – армия плюс полководец, русский народ плюс Кутузов. Феномен Кутузова заключался в том, что он понимал историческую необходимость и умел бездействовать. Через образы Кутузова и народа Толстой передал читателю свою идею: такая система является двигателем истории, но на вопрос, что заставляет его работать, что это за сила, названная Толстым исторической необходимостью, он не дает ответа.