Эпистолярный жанр, сложившийся на Руси уже к 16 веку, был не только средством общения, но позже и средством создания литературного произведения. Вслед за французами (в частности – Руссо) появляются в России повести и романы в письмах. Письма давали возможность писателю характеризовать индивидуальность автора письма.

Использует этот прием и Пушкин. Причем в его произведениях письмо, выражение мыслей и чувств на бумаге, становится своеобразной проверкой для героя. "Ум" и "сердце", "чувства" и "разум" обязательно соседствуют в письмах пушкинских героев, что позволяет расценивать их с двух этих позиций.

Весь роман Пушкина "Капитанская дочка" предстает перед читателями в виде большого письма, послания, "записок" — так определяет их сам Пушкин, — написанных Петром Гриневым и адресованных, возможно, внукам. Не случайно автор разделяет себя и рассказчика (Гринева), тем самым позволяя и себе сделать заключительную приписку (от издателя).

Как влияют письма на развитие действия? Какова их художественная роль в структуре романа?

Итак, с одной стороны, жанр исторического романа определял задачи произведения — полностью раскрыть эпоху, но с другой — само название ("Капитанская дочка") обнаружило еще один план произведения — показать простую человеческую жизнь, понять человека в его времени, его интимные, духовные и общественные стремления. Причем оба эти "плана" взаимосвязаны, и поэтому можно говорить о нескольких конфликтах в романе: историческом, личном, общественном, психологическом и бытовом. При раскрытии их огромную роль играют письма героев, "вносящие" живую струю в роман.

В произведении представлены письма, описывающие исторические события или предвещающие их. Письмо генерала капитану Миронову даже написано подобно исторической записке, как на лексическом так и на стилистическом уровне, и является завязкой исторического конфликта. Само письмо построено как целостное произведение: сначала экспозиция (вводится образ Пугачева — "раскольник", "злодей", "самозванец"), затем динамичная картина его действий, созданная с помощью обилия глагольных форм ("собрал", "произвел", "разорил", "учиня", "произведя"), и вывод (приказ отразить, а то и истребить "указанного злодея"). Но это письмо поднимает не только исторические, но и бытовые и философские вопросы.

Так приписка "по секрету" обыгрывается Пушкиным в добром и немного ироничном эпизоде попытки Ивана Кузьмича скрыть положение дел от Василисы Егоровны; употребление же единственного числа по отношению всех действий Пугачева как бы создает образ его одиночества; и именно за этим письмом следует вопрос, поставленный Гриневым, который можно расценивать как риторический: "Как ты думаешь, чем это кончится?"

Есть в произведении упоминание и о другом письме с историческим контекстом (воззвание Пугачева). Противопоставление двух этих посланий дается Пушкиным относительно лексики и интонации, служит для создания характеристик обоим лагерям; это начальная точка сравнения их (особенно эта тема будет развита далее при описании двух советов).

Письма Зурина Гриневу, отца Гринева Петруше и Савельичу, оренбургскому генералу раскрывают бытовой и нравственный конфликты. Не случайно при прочтении последнего письма генерал постоянно делает поправки от себя, что создает образ единения написанного и действительного, на страницы романа входит мотив правды жизни, что соответствует идеям реалистического произведения.

Письмо Маши является кульминацией как личного, так и психологического конфликтов (полностью раскрываются характеры Маши, Швабрина и Гринева).

В приписке издателя вкратце дается текст еще одного письма (Екатерины II отцу Гринева). Причем в нем поднимается одна из главных проблем всего произведения — согласие ума и сердца: "…похвалы уму и сердцу дочери капитана Миронова", — говорится в нем, и невольно напрашивается сравнение с текстом Грибоедова ("Ум с сердцем не в ладу").

То есть, как уже говорилось, каждый герой расценивается с позиций разума и чувства, но мотив Грибоедова "живой" и "не живой" жизни вводится с помощью писем и их влияния на развитие сюжета и в действие романа (вспомним совет оренбургских чиновников, образы Швабрина и Гринева, да и само противопоставление мира и бунта).

Итак, письма помогают раскрытию конфликта. Но это не единственная их роль в произведении. Большое значение имеют они и в композиции, повороте сюжета, и в раскрытии характера героя.

Каждое письмо опровергает намерение или предположение, сделанное раньше, и совершенно неожиданно направляет события в другое русло. Итак, рассмотрим их согласно "хронологии" романа. Все "блестящие надежды" Петруши "рушатся", ибо отец его пишет письмо не князю Б., а старинному своему товарищу, что, в общем-то, и является началом всех событий, произошедших с ним, можно даже сказать, что это и есть завязка всего произведения.

Текст письма появляется на страницах романа позже и вновь рушит все надежды Гринева (эпизод с "ежовыми рукавицами"). Этим постоянным приоритетом воли отца над мечтами сына Пушкин поднимает еще один вечный вопрос русской литературы — проблему "отцов" и "детей", "мудрости и неопытности"…

Письмо Зурина Гриневу является своеобразной экспозицией характера Петра Андреевича, ибо заставляет его перейти к решительным мерам ("сейчас" или "никогда"). Письма отца Гринева Петру и Савельичу есть развитие любовного и психологического конфликтов, вновь изменяют они привычный ход событий, поворачивают сюжет (открывается невозможность Маши и Гринева быть вместе; раскрываются характеры отца Петра Андреевича, Маши, Петра и Швабрина).

С помощью аллитерации звуков [с], [т] и [п] и интонации (обилия восклицательных и вопросительных предложений) Пушкин передает негодование отца. "Сын мой Петр!" — начинается письмо, адресованное Гриневу, и фраза эта, благодаря восклицательному знаку и всему фонетическому составу, звучит как "Сын мой Камень!" (ведь Петр в переводе с греческого — "камень"), и становится ясно, почему Петр Андреевич с первых же строк увидел, что все дело не состоялось. Обращение же к Савельичу еще более сурово. "Стыдно тебе, старый пес!", "пошлю свиней пасти!" — пишет ему отец Гринева. Но все же Пушкин изображает его и как отца заботящегося, как о физическом ("Хорошо ли его залечили?"), так и о духовном здоровье ("Что из тебя будет?") сына.

В ответном письме Савельич пытается вернуть все на прежнее место. "Грамота" его имеет кольцевую композицию (повествование начинается и заканчивается пересказом письма оппонента), что, возможно, символизирует попытку его помирить отца с сыном и "восстановить" ход событий жизни. Но она неумолима, поэтому приходит еще одно, секретное, письмо, меняющее уже не только судьбу Гринева, но и судьбу всех обитателей белогородской крепости.

И вот… в крепости появляется уже знакомый по письму "злодей" Пугачев, который и здесь производит грабежи и убийства и по счастливой случайности спасает Гринева. Но преподнесенный ему Савельичем список "разграбленного добра" и последующий "припадок великодушия" не позволяет расценивать его лишь как тирана. А Маша спасена и отправляется вместе с Савельичем к родителям Гринева.

И вот… в "самую минуту", когда будущая жизнь только стала радужно представляться Петруше, "неожиданная гроза поразила" его… Новым ударом становится секретная бумага, пришедшая Зурину, об аресте Петра.

Можно сказать, что письма в контексте романа и есть сама жизнь, непредсказуемая и изменчивая. Так внезапно меняется и уклад жизни в именье Гриневых после получения письма от князя Б., извещающего об аресте Петра Андреевича. Кажется, что дело непоправимо, ведь благородство Гринева не позволяет ему вмешивать Машу. Но она сама пишет прошение Екатерине и отправляется в Петербург, дабы лично вручить его ей. И совершенно случайно встретясь с царицей, передает ей письмо, что и исправляет все положение. Это и есть развязка всего романа, именно на этом заканчиваются записи Гринева.

Итак, можно уверенно сказать, что письма в тексте произведения не только раскрывают индивидуальные характеры их авторов и придают всему тексту повествования историческое звучание, но ещё и влияют на композиционное построение сюжета, являясь иногда поводом для неожиданного поворота в сюжете.