Два противостоящих друг другу лагеря: лагерь молодой России и лагерь крепостников, выведенных Грибоедовым на сцену, были явлением самой русской жизни десятых — двадцатых годов XIX века. В это время из общей массы дворянства выделяются дворяне-революционеры — сторонники борьбы со всем отжившим в социальном и политическом строе, сторонники боя за новое, за движение страны вперед. Александр Андреевич Чацкий по своему общественному положению принадлежит к дворянскому классу, но образ мыслей его и поведение находятся в резком противоречии с окружающей средой. Детство его прошло в Москве, он часто бывал в доме Фамусова, учился у тех же гувернеров, что и Софья, любил Софью. Для завершения образования уехал за границу. Он не богат, не заботится о своем небольшом имении, управляет им «оплошно», служил некоторое время, имея связь с министрами, побывал в армии.

Чацкий возвращается в Москву в дом Фамусова из-за того, что любит Софью. «Чуть свет», не заезжая домой, он стремительно появляется в доме Фамусова и выряжает Софье свою горячую любовь. Уже это характеризует его как пылкого, страстного человека. Ни разлука, ни странствия не охладили в нем чувства, которые он выражает поэтически, горячо. Чацкий говорит языком литературным, для выражения любви к родине цитирует Державина:

И дым Отечества нам сладок и приятен.

Речь Чацкого эмоциональна, в ней часты восклицания, вопросы.

Ах, боже мой! Ужли я здесь, опять в Москве.

Чацкий умен, красноречив, его речь остроумна и метка. Софья говорит о нем:

Остер, умен, красноречив.

Чацкого рекомендует Фамусов:

Он малый с головой, и славно пишет, переводит.

Ряд афоризмов свидетельствует об остром и тонком уме Чацкого: «Блажен, кто верует, тепло ему на свете», «Ум с сердцем не в ладу». А многие афоризмы звучат как эпиграммы:

Господствует еще смешенье языков:

французского с нижегородским.

Его эпиграммы обличают защитников крепостничества и самодержавия. Чацкий — оратор, деятель того периода истории русского общества, когда формировались взгляды декабристов, когда лучшие люди из дворян боролись словом против старого мире. Уже в первом выступлении Чацкого в гостиной Фамусова слышится негодование, острая бичующая насмешка. Он требует службы «делу, а не лицам» и заявляет: «Служить бы рад, прислуживаться тошно». Карьеризм и низкопоклонство ему ненавистны, он с презрением отзывается о тех, «кто не в войне, а в мире брали лбом; стучали об пол, не жалея» и «лесть как кружево плели».

Чацкий стоит за истинное просвещение, обличает стремление заменить серьезное образование внешним лоском, при котором стремятся «набрать учителей полки, числом поболе, ценою подешевле». Главный герой комедии страстно провозглашает:

Теперь, пускай из нас один,

Из молодых людей найдется — враг исканий,

Не требуя ни мест, ни повышенья в чин,

В науки он вперит ум, алчущий познаний.

Наиболее острое обличение направляет Чацкий против крепостничества. Крепостное право, по его мнению, источник всех зол. С негодованием клеймит он помещиков-крепостников, «негодяев знатных». Один из них променял своих верных слуг на борзых собак, а другой — помещик-театрал:

На крепостной балет согнал во многих фурах

От матерей, отцов отторженных детей,

Заставил всю Москву дивиться их красе!

А когда театр прогорел, маленькие актеры были «распроданы поодиночке». Эти слова Чацкого, по свидетельству очевидца, приводили декабристов в ярость. Чацкий любит свой народ и скорбит о том, что существует пропасть между ним и дворянской интеллигенцией.

Воскреснем ли когда от чужевластья мод,

Чтоб умный добрый наш народ

Хотя по языку нас не считал за немцев, —

восклицает Чацкий, направляя свои стрелы против слепого подражания всему иностранному. Отмечая это, он берется за укрепление русской культуры, за распространение среди народа просвещения. Его достоинство русского человека оскорблено тем, что среди дворянства «господствует еще смешенье языков: французского с нижегородским». Чацкий возмущен неоправданно бурной встречей, оказанной именитыми москвичами безродному иностранцу, который «приехал и нашел, что ласкам нет конца; ни звука русского ни русского лица не встретил». Блестящая речь Чацкого — неизменное свидетельство его таланта, незаурядного ума. Однако благородный протест умного человека не находит отклика в барской реакционно настроенной Москве. По словам критика В. Орлова, «в грибоедовское время сама проблема «ума» осмыслялась очень широко, как проблема интеллигентности, просвещения, культуры; с понятием «ум», «умный», «умник» ассоциировалось представление о человеке вольнодумном, о члене тайного общества, о будущем декабристе».

Ум Чацкого — это прежде всего передовые взгляды, вольнолюбивые идеи, независимые убеждения. Чацкого удерживает в чужом ему по духу обществе только любовь к Софье. Однако выяснилось, что Софья изменила былым чувствам и именно она пустила сплетню о сумасшествии Чацкого. Горе от ума — это трагедия умного, честного, гордого человека, который чужд тому миру, в котором живет.

Взгляды Чацкого близки идеям декабристов. Его образ полон глубокого общечеловеческого значения. Об этом говорил писатель Гончаров: «Чацкие неизбежны при каждой смене одного века другим… Чацкие живут и не переводятся в обществе… где длится борьба свежего с отжившим, больного со здоровым… Вот отчего не состарился до сих пор и едва ли состарится когда-нибудь грибоедовский Чацкий, а с ним и вся комедия».