Завязка пьесы «На дне» — появление Луки. Изображая вопиющие условия ночлежки Костылева, где голод, грязь, болезни, пьянство, озлобление стали обычными явлениями, Горький показывает, что в обитателях дна просыпается надежда, живет желание изменить жизнь к лучшему. Уже в самом начале пьесы Квашня тешит себя надеждами, что она свободная женщина, а Настя — мечтами о великом чувстве, заимствуя его из книги «Роковая любовь». Клещ сохраняет в себе мечту — вырваться из подвала и добиться благополучия честным трудом. Но те, кто никаких иллюзий не питает, пытаются разрушить розовые мечты у любого, кто смеет еще на что-то надеяться. И вот в среде этих ожесточенных жизнью людей появляется странник Лука. Еже одно его появление вносит в напряженную атмосферу быта ночлежников что-то успокаивающее и умиротворяющее: «Доброго здоровья, народ честной!.. Где тут, милая, приспособиться мне? Старику — где тепло, там и родина…» Он легко и быстро находит общий язык с каждым из ночлежников, не обижается на замечание Пепла прекратить напевать песню. Обращаясь к Барону, он говорит: «Графа видал я, и князя видал… а барона — первый раз встречаю, да и то испорченного…» Тяжелый жизненный опыт, бесприютные искания Луки обусловили основные черты его психологии. Среди них — острый интерес к людям. «Понять хочется дела человеческие», — определяет свое главное желание Лука. Он находит слова сочувствия для каждого и для всех: «Эхе-хе! Погляжу я на вас, братцы, — житье ваше — - О-ой!», «…Я и жуликов уважаю, по-моему, ни одна блоха — не плоха: все — черненькие, все прыгают… так-то», «…а разве можно человека эдак бросать? Он — каков ни есть — а всегда своей цены стоит…» Внимательно присматриваясь к окружающим, Лука видит, как тяжело Анне, и находит для нее слова утешения, поддерживает ее, помогает дойти из кухни: «Ну вот и доползли… эх ты! И разве можно в таком слабом составе одной ходить?» В то же время Лука может дать отпор Василисе. Когда та сурово допрашивает его, требует паспорт, называет проходимцем, он спокойно возражает ей: «Проходящий… странствующий…» Лука не торопится давать ей характеристику, а тактично замечает: «Ах, и неласкова ты, мать… Сурьезная бабочка». Также достойно он держит себя и в присутствии полицейского Медведева. На его слова, что он должен всех знать в участке, а его не знает, Лука отвечает: «Это оттого, дядя, что земля-то не вся в твоем участке поместилась… осталось маленько и опричь его…

Лука вызывает к себе разное отношение со стороны ночлежников. Для Барона он «кикимора и шельма», для больной Анны — чуткий и отзывчивый человек: «Гляжу я на тебя… на отца ты похож моего… на батюшку… такой же ласковый… мягкий…» На что Лука резонно отвечает: «Мяли много, оттого и мягок…» В этих словах сразу предстает вся жизнь Луки: многое пришлось повидать ему, пережить тяжелых минут, прежде чем он стал жалеть людей и понимать их.

II действие пьесы заканчивается сценой избиения Василисой Наташи. Услышав крики, доносившиеся с кухни, Лука спрашивает, что там происходит: «Кто дерется там?.. Чего делят?»

Личность Луки, с ее сложностью и противоречиями, отображается в его речевой характеристике, речевом его портрете. Выходец из народной среды, он преимущественно использует просторечную лексику: «али», «дескать», «кажись», «ишь». Встречаются в его речи слова, используемые в крестьянской лексике: «не сумневайся», «осердился», «упреждаю», «окроме», «спокой» и др. Много слов в его речи с уменьшительно-ласкательными суффиксами: «маленько», «хлебца», «хлебушка» — что отражает его отношение к окружающим. Бросается в глаза особая красочность речи Луки. Он использует много афоризмов: «Как ни притворяйся, как ни вихляйся, а человеком родился, человеком и помрешь…», «живут — все хуже, а хотят — все лучше…» и т.д.

С конца первого до развязки третьего действия находится Лука на сцене. Он выглядит вездесущим: успевает побеседовать почти с каждым, появляется там, где речь заходит о важных жизненных проблемах, без устали «утешает» страждущих. И хотя в ночлежке идет привычная жизнь: пьянствуют, играют в карты, ругаются, скрипит напильником Клещ, кашляет и стонет Анна, внешний план существования все более пронизывается нарастающим душевным волнением тех, кого Лука вдохновляет на новый путь.