Пьеса М. Горького "На дне" была написана в 1902 году. Она имела очень большой успех, потому что "принималась как пьеса-буревестник, которая предвещала грядущую бурю и к буре звала". Это действительно было одно из наиболее сильных произведений о "бывших людях". В мировой литературе, пожалуй, найдётся не так уж много произведений, которые бы так неприкрыто показывали жизнь социальных низов, так сурово и беспощадно обнажали отчаянность их положения.

В своей пьесе Горький рисует ужасающие картины русской действительности, пороки капиталистического строя буржуазной России, "свинцовые мерзости жизни". В бесчеловечных условиях – в сыром подвале, "похожем на пещеру", в страшной грязи и вони ютятся люди, выброшенные из жизни в силу условий, царящих в обществе.

Горький не дает биографий героев пьесы, но по их отдельным репликам мы понимаем весь трагизм их существования. Чахоточная Анна говорит о том, что "всю жизнь над каждым кусочком хлеба тряслась… мучилась… Всю жизнь в отрепьях ходила". У этих несчастных "обитателей дна" отнято все: честь, человеческое достоинство, возможность любви и материнства, семьи, всякая надежда, все стерто, втоптано в грязь. Недаром рабочий Клещ безнадежно говорит: "Работы нет… Силы нет. Вот – правда! Пристанища, пристанища нету! Издыхать надо… Вот она правда!"

И даже здесь, в этом странном мире отверженных, где заживо погребены ценные по своим задаткам люди, достойные сострадания, продолжают действовать волчьи законы капиталистического мира. Почти все жители костылевской ночлежки доведены до отчаяния, тянутся к каким-то призракам, иллюзиям.

Мечтает вырваться отсюда Клещ, полагая, что честный труд поможет стать ему человеком: "Кожу сдеру, а вылезу"; хочет начать новую, здоровую жизнь Васька Пепел; искренне верит в чистую любовь Настя. Все пытаются выпрямиться, стать полноценными людьми.

Общую мысль о свободном человеке высказывает Сатин. Он разоблачает утешительную ложь старца Луки, который, видя муки обездоленных, бескорыстно старается помочь им, облегчить страдания, умиротворить. Спившемуся Актеру он внушает надежду на излечение в бесплатной лечебнице, умирающей Анне он советует не бояться смерти: она ведь несет покой; вору Пеплу советует уехать в богатую счастливую Сибирь. И это в то время! Обманщик Лука по своему гуманен, но его гуманизм пассивно-сострадательный. Он основан на том, что Лука не верит в возможности человека: для него все люди ничтожны, слабы, мелки, нуждаются лишь в сострадании и утешении. "Мне – все равно! Я и жуликов уважаю, по-моему, ни одна блоха ни плоха", – говорит он. Втайне он уверен в том, что реальное положение человека изменить нельзя, поэтому ко всем и подходит с утешительной ложью.

Сатин не то чтобы выступает против этой лжи, он говорит, что понимает старика, но считает, что не всем подходит она: "Кто слаб душой… и кто живет чужими соками, тем ложь нужна… Одних она поддерживает, другие прикрываются ей… Ложь – религия рабов и хозяев. Правда – бог свободного человека".

В монологе Сатина в полный голос звучит требование свободы и гуманного отношения к человеку: "Надо уважать человека! Не жалеть, не унижать его жалостью, уважать надо!" Он убежден в том, что следует не примирять человека с действительностью, а заставить саму действительность служить человеку, поэтому он поднимает знамя борьбы за Человека с большой буквы.

"Человек свободен. Человек – вот правда. Все в человеке, все для человека. Существует только человек, все же остальное – дело его рук, его мозга. Человек! Это звучит гордо!"

Однако Горький прекрасно понимает всю тщетность подобных призывов – пока не изменятся социальные условия, они остаются лишь звуком пустым. И в завершающем аккорде пьесы громко звучит беспросветность и безнадёжность.