Великие русские писатели XIX века, создавая положительные женские образы, всегда акцентировали внимание не на совершенных чертах лица или красоте фигуры, а на богатом внутреннем мире своих героинь, который одухотворяет их внешний облик. Таковы, например, пушкинская Татьяна Ларина или тургеневская Лиза Калитина. Тот же художественный принцип положен в основу создания пленительных женских образов Толстого в романе "Война и мир". Это Наташа Ростова и Марья Волконская.

При первом знакомстве с этими героинями бросается в глаза резкая противоположность их характеров. Эмоциональная, очаровательная, полная жизни и движения Наташа сразу выделяется среди сдержанных, благовоспитанных девушек-дворянок. Впервые она предстает в романе тринадцатилетней черноглазой некрасивой, но живой девочкой, которая, раскрасневшись от быстрого бега, буквально врывается в гостиную, где вяло течет пустая светская беседа. Вместе с Наташей в этот чинный, чопорный мир как бы врывается свежее дыхание жизни. Да, пожалуй, Наташа всегда, в любой ситуации, предельно искренна и естественна. Ей чужды притворство, лицемерие и кокетство. Возможно, развитию этих качеств героини способствует атмосфера дома Ростовых, полная любви, уважения и взаимопонимания.

Иной рисует Толстой обстановку имения Болконских, в которой живет и воспитывается княжна Марья. Многие эпизоды романа говорят о том, как деспотичен и строг с дочерью ее отец, по-своему любящий ее и желающий ей добра. В портрете Марьи Болконской, как всегда у Толстого, предельно лаконичном, запоминаются ее лучистые глаза, которые делали некрасивое лицо княжны прекрасным в минуты сильного душевного подъема. Старый князь Николай Болконский стремится дать дочери серьезное образование, сам давая ей уроки. Если Марья Волконская, безусловно, умна, то на вопрос об интеллектуальных способностях Наташи Ростовой прекрасно отвечает Пьер, сказав, что она "не удостаивает быть умной", потому что она гораздо выше и сложней понятий ума и глупости.

Наташа отличается от ищущих, умных и образованных героев тем, что воспринимает жизнь, не анализируя ее, а познает ее целостно и образно, как художественно одаренный человек. Она великолепно танцует, вызывая восторг окружающих, так как пластический язык танца помогает ей выразить свою переполненность жизнью, радость слияния с ней. У Наташи прекрасный голос, который чарует слушателей на только своей красотой, звучностью, но и силой, искренностью чувства, с которым она отдается пению. Когда Наташа поет, для нее весь мир заключается в звуках. Но если этот порыв прерывается чьим-то посторонним вторжением, для Наташи это кощунство, потрясение. Например, после того, как во время ее пения в комнату вбежал восторженный младший брат с известием о приходе ряженых, Наташа разрыдалась и долго не могла остановиться.

Толстой прав в том, что сущность ее жизни — любовь. Но это понятие имеет здесь очень широкий смысл. Оно включает в себя не только любовь к жениху или мужу, но и любовь к родителям, семье, искусству, природе, к родине, к самой жизни. Наташа остро ощущает прелесть и гармонию природы. Очарование лунной ночи вызывает в ней чувство восторга, которое буквально переполняет ее, "Ах, какая прелесть! Да проснись же. Соня, — сказала она почти со слезами в голосе. — Ведь эдакой прелестной ночи никогда, никогда не бывало".

Эмоциональной и живой Наташе противопоставляется в романе кроткая и нежная княжна Марья, в которой смирение и сдержанность сочетаются с жаждой простого человеческого счастья. Княжна Марья безропотно подчиняется своему чудаковатому и деспотичному отцу не только из страха, но и из чувства долга дочери, не имеющей морального права судить своего отца. На первый взгляд она кажется робкой и забитой. Но в ее характере есть наследственная болконская гордость, врожденное чувство собственного достоинства, которое проявляется, например, в ее отказе от предложения Анатоля Курагина. Несмотря на стремление к тихому семейному счастью, которое глубоко таит в себе эта некрасивая девушка, она не хочет стать женой светского красавца ценой унижения и оскорбления своего достоинства. С особой силой твердость и сила характера этой скромной, застенчивой девушки обнаруживается в годы Отечественной войны 1812 года. Когда компаньонка-француженка пообещала княжне Марье, оказавшейся в трудном положении, покровительство своих соотечественников, она перестала общаться с ней и выехала из Богучарова, так как ее патриотическое чувство было оскорблено.

Та же чистая и высокая любовь к отечеству и ее защитникам проявляется в поступке Наташи Ростовой, когда она, нежная и почтительная дочь, ворвалась в комнату и гневно пристыдила своих родителей, отказавшихся отдать подводы для раненых. Под влиянием высокого патриотического чувства Наташа забывает не только все практические расчеты, но даже бережное и любовное отношение к матери. Значит, при всем несходстве характеров Марья Болконская и Наташа Ростова патриотки, чистые и честные натуры, способные на глубокие и сильные чувства.

Эти две героини Толстого находят свое счастье в семье, заботе о муже и детях. Но писатель проводит их через серьезные испытания, потрясения и душевные кризисы. Сдержанная, замкнутая, погруженная в себя княжна Марья ведет однообразную деревенскую жизнь, бедную внешними событиями. Ее поиски, открытия и разочарования происходят чаще всего в ее душе, в ее богатом и насыщенном внутреннем мире. Наташина жизнь более ярко и полно обрисована автором. Она полна любви, увлечений, радостей и горестей.

Наташа Ростова — это страстная, порывистая натура, которая не может скрывать своих чувств и переживаний. Полюбив Андрея Болконского, она не способна думать о чем-то другом. Разлука становится для нее непосильным испытанием, потому что она живет каждым мгновением и не может откладывать счастье на какой-то установленный срок. Это качество характера Наташи толкает ее к измене, которая в свою очередь рождает в ней глубокое чувство вины перед женихом и раскаяния. Она слишком сурово судит себя, отказываясь от радостей и удовольствий, ибо считает себя недостойной счастья.

Из состояния мучительного кризиса Наташу выводит известие об угрозе французов, подступивших к Москве. Общая для всей страны беда заставляет героиню забыть о своих страданиях и горестях. Как и для других положительных героев романа, для Наташи главной становится мысль о спасении России. В эти трудные дни особенно сильной становится ее любовь к людям, желание сделать все возможное, чтобы помочь им. Эта самоотверженная любовь Наташи находит свое высшее выражение в материнстве.

Мы видим в финале романа Толстого уже не очаровательную тоненькую и подвижную девушку, а зрелую сильную женщину, любящую жену и мать. С прежней страстью Наташа отдается заботам о муже и детях. Вся жизнь сосредотачивается для нее в здоровье детей, их кормлении, росте, воспитании. Удивительно гармоничны и чисты их отношения с Пьером. Наташина непосредственность и обостренная интуиция прекрасно дополняет интеллигентную, ищущую, анализирующую натуру Пьера. Толстой пишет о том, что Наташа не особенно разбирается в политической деятельности мужа, но она чувствует и знает главное — ее добрую, справедливую основу.

Другой счастливый союз — это семья Марьи Волконской и Николая Ростова. Самоотверженная нежная любовь княжны Марьи к мужу и детям создает в семье атмосферу духовности, облагораживающе действует на Николая, который ощущает возвышенность и высокую нравственность того мира, в котором живет его жена.

Судьбы Наташи Ростовой и Марьи Волконской раскрывают взгляды Толстого на роль женщины в обществе. Высшее ее призвание и назначение писатель видит в материнстве, в воспитании детей, ибо именно женщина является хранительницей семейных устоев, тем светлым и добрым началом, которое ведет мир к гармонии и красоте.