События повествования разворачиваются во время страстной седмицы 1815 года, которая у католиков пришлась на 19-26 марта. Наполеон Бонапарт сбежал из заточения на острове Эльба. Главный герой - Теодор Жерико, который вместо положенной службы в армии писал картины, в 1815 году поступает в ряды королевских мушкетеров и оказывается в гуще событий.

В солдатскую казарму приходит приказ явиться на утренние сборы на Марсовом поле, так как Людовик XVIII планирует осмотр. Бонапарт уже близок к Парижу, маршал Ней перешел на его сторону. Теодор колеблется в решении – может быть лучше все бросить и отправиться в родительский дом, чтобы за рисованием все переждать. Все же он попадает на сборы на своем любимце – коне Трико.

Все ждут короля, но его нет. Наконец показалась его карета – она быстро удалялась от Лувра, затем развернулась и последовала назад. Носить форму мушкетера уже не безопасно, так как многие уже поднимают бокалы во здравие Наполеона. Теодор зашел ночью и кафе и его мушкетерский плащ повлек драку. Там он встретил знакомого Дьёдонне, который помог все уладить. Дьёдонне отправился к Бонапарту, Теодоро бродит по городу, встречает друзей. Он думает о живописи и о судьбе Франции.

Теодоро возвратился к мушкетерам, которые готовятся покидать город и отступать на север. Однако конечной цели армии и короля не знает даже племянник Людовика, который потерял некоторое время у любимой женщины Виржини и их новорожденного сына. Главнокомандующим стал маршал Мезон, но он бессилен, так как генералы делают все, что хотят. 19 марта в штаб пришла канцелярия с требованием жалования и исчезла. Едва войско покинуло Париж, как оно возвращается назад, т.к. его переманивает на сторону императора предатель Эксельманс. 20 марта верные Людовику солдаты, не смотря на плохую погоду и страшную грязь прибыли в Бовэ, откуда только что уехал монарх в неизвестном направлении. Нет определенности – биться здесь или дальше отступать. Горожане бояться Бонапрта с его войнами, тем более что город в разрушении. Пришло извести о торжестве Наполеона в Лувре. Жерико с другими солдатами покупает лошадей для отъезда в порт. В Пуа Теодоро подковывает коня и остается в кузнице на ночлег. Там своя драма – помощник кузнеца Фермен ревнует жену кузнеца к вознице Бернару. Она зовет Теодоро на тайное собрание заговорщиков, надеясь, что мушкетер, услышав их разговор, донесет на Бернара. Люди говорят о короле и императоре, о хлебе, производстве, о расчетных книжках и мечтают о союзах рабочих. Случайные речи будят в Теодоро новые чувства беспокойства за свой народ, он понимает, что теперь он один из них. Фирмен уговаривает Жерико донести об услышанном вольнодумстве, но тот бьет подмастерья и отталкивает от себя.

Дворяне бегут в Англию, но место Теодоро теперь во Франции. Людовик спешит сбежать, так как над ним двойная угроза – Наполеон и родственники, желающие сесть на трон. Монарх хочет пойти на хитрость – через время вернуться с подкреплением со стороны союзников. В рядах солдат раскрывается ложь герцога Орлеанского.

Армия начинает бунтовать вместе с генералами. Генерал Макдональд отказывается бежать, о чем заявляет Людовику. Нужно выбирать верность королю или Франции. Монарх не успевает добраться до Ла-Манша и едет в Бельгию. В городах уже славят императора. Наступила страстная пятница и люди идут в церкви. Теодоро еще не нашел своего места, но оно не возле предателя-короля. Бонапарт не лучше – он ненавидит людей. Жерико думает о возможном свержении Наполеона. Теодоро хочет жить, любоваться людьми и создавать картины, в которых будет отражаться мир.