Сэм и Бил Дрисколл живут тем, что промышляют спекуляцией земельными участками. Оказавшись на Юге, неподалеку от городка Вершины, они придумывают план похищения единственного сына влиятельного горожанина Эбенезера Дорсета, с целью получения за него выкупа в размере 2 тысяч долларов.

Временным убежищем Сэм и Бил выбрали пещеру в невысокой горе, там они оставляют свою провизию и едут в нанятом шарабане к дому Дорсета. Мальчик развлекается тем, что швыряет камни в котенка, Бил предлагает ему пакетик леденцов и прокатиться. Неожиданно мальчишка оказывает сопротивление, но мошенникам все-таки удается увезти его в пещеру. Сэм остается сторожить мальчишку в пещере, а Бил возвращается в деревню, чтобы вернуть шарабан.

Когда Сэм вернулся к пещере, Бил с мальчишкой играли в индейцев у костра. Себя он называет вождем краснокожих, а Била – охотником Хэнком, своим пленником. Мальчику так понравилась новая жизнь, что он совсем не хотел возвращаться домой. Сэма он окрестил Змеиным Глазом и пообещал изжарить его на костре. Когда мальчика спрашивали, хочет ли он вернуться домой, то он отвечал, что ему больше нравится жить в лесу, что еще никогда ему не было так весело. Ночью он никому не давал спать, вскакивал и кричал на ухо Сэму и Билу.

Утром Сэм проснулся от криков Била, мальчишка повалил его на землю и пытался снять ножом скальп. После этого спать уже не мог Сэм, он боялся, как бы мальчик не вздумал сжечь его на костре. Сэм взбирается на гору, чтобы разведать обстановку, вокруг все мирно и пустынно. А в это время мальчишка сунул Билу раскаленную картошку за шиворот, а когда тот надрал ему уши, то мальчик пытался ударить его камнем. Сэм обещает мальчишке, что если тот будет обижать Била, то Сэм отведет его назад домой. Мальчик обещает больше не обижать старика Хэнка.

Сэм уходит в деревню, чтобы оставить письмо Дорсету с требованием выкупа, которое они написали с Билом. Вместо 2 тысяч они назначили выкуп в размере 1,5 тысячи долларов. Ответ Дорсет должен составить в письменном виде и спрятать у изгороди. Подписались они как «Два злодея».

Когда Сэм вернулся в пещеру, то Бил со слезами на глазах признается, что у него не хватило сил больше терпеть мальчишку, он скакал на нем верхом как на лошади, кусался и заставлял есть песок. Поэтому Бил вывел его на дорогу и показал путь домой. Бил был очень рад, что избавился от своего мучителя, но не знал, что мальчик никуда не уходил и стоял все время за его спиной.

Сэм идет в город за ответом от Дорсета и получает коробку с письмом от старика. Дорсет предлагает двум злодеям забрать у них Джонни, если они заплатят ему 250 долларов наличными. Привести мальчика нужно ночью, потому что соседи очень надеются, что он пропал безвозвратно и могут очень жестоко поступить с тем, кто вернет мальчика обратно домой. Бил просто умоляет Сэма принять предложение Дорсета. Поздней ночью два злодея силой приводят мальчика к его отцу и отсчитывают ему 250 долларов. Отец обещает держать мальчишку минут десять. Бил обещает, что за 10 минут он добежит до канадской границы.