Йозеф Швейк ушел с военной службы, по заключению медицинской комиссии он полный идиот. Он находит занятие в том, что разводит собак. Кроме этого он страдает ревматизмом. Служанка пани Мюллерова натирает ему больные суставы и рассказывает последние новости, что в Сараево убили принца Фердинанта. Швейк идет в трактир, где делится своими умозаключениями о политике и убийстве принца с трактирщиком. Разговор слышит тайный агент, который забирает обоих в полицейское управление.

В полиции Швейк подтверждает все обвинения даже в государственной измене и подстрекательстве к мятежу, и его ведут сначала на допрос, потом везут в суд, а после судебные врачи признают его полным дураком и переводят в психиатрическую клинику. В психиатрической больнице Швейку так понравилось, что его выгоняют оттуда, подозревая, что он симулирует. Он снова попадает за решетку, но потом отпускают, признав невиновным. Агенту Бретшнейдеру Швейк продает краденых собак, которые его загрызают.

Швейку приходит повестка, что он должен явиться на медицинское освидетельствование. Швейк решает идти на войну на коляске, коляску они с пани Мюллер берут у кондитера за углом. В этой коляске он и предстал перед военной комиссией. Все газеты пишут статьи о нем, называя Швейка сумасшедшим, но военный доктор решает, что он симулянт и сажает в гарнизонную тюрьму. Его пытаются лечить в больничном бараке, промывают желудок, затем снова закрывают в камере. Потом Швейк недолго служит у фельдкурата денщиком. Тот скоро проиграл его в карты поручику Лукашу. Поручика и Швейка призвали в полк на войну. На вокзале они расстаются, и Лукаш уезжает один. Швейк думает, что он направляется в Будейовицы, а на самом деле в противоположном направлении на Клатов. Швейка принимают за русского шпиона, его допрашивают и переправляют в Писек. После всех злоключений, Швейк попадает в Будейовицы в девяносто первый пехотинский полк и встречает там Лукаша. На него выписывают ордер на арест. Так Швейк попадает в тюрьму Мариинских казарм. Там он знакомится с вольноопределяющимся Мареком, три дня они вместе сидят под арестом на гауптвахте, а потом их отправляют в Кираль-Хиду.

В Кираль-Хиде Лукаш отправляет Швейка в скобяной магазин с любовным письмом к госпоже Каконь. По дороге Швейка встречает сапер Водичка, который вызывается проводить его до нужного места. Там они вступают в драку с мадьяром Каконем. О тайной переписке Лукаша становится известно в полку, Швейку грозит суд, но его спас полковник Шредер. Лукаша назначают командиром, вместе со Швейком их отправили на фронт. В поезде из-за Швейка происходит путаница с шифровальными книгами. В поезде Швейк попадает в разные нелепые истории. Его арестовывают на станции за кражу курицы, то он на деньги Лукаша покупает нелегальный коньяк, и чтобы избежать наказания, выпивает всю бутылку.

Служебные телеграммы не смогли расшифровать, и полк прибыл на два дня раньше. Швейк идет искать свободные квартиры, но по пути он заблудился, вышел к пруду, где купался русский дезертир. Швейк решает. Что было бы смешно, переодеться в его форму, чтобы развеселить товарищей. В этом виде, Швейка арестовывают жандармы. В плену Швейка хотят повесить, потому что считают предателем, но на счастье получают телеграмму о розыске пропавшего солдата. Наконец он догоняет свой батальон и встречается с солдатами своей роты, друзьями и поручиком Лукашем.