Украинское село во время гражданской войны. Мальчик Димка тайком лазит в старые сараи, где во время войны были расстреляны люди, там он прячет патроны, шомпол от винтовки и австрийский штык. Там же он играет в разведчиков и командира армии. Когда Димка возвращается домой, то застает дома Головеня, который дезертировал и скрывается от красной армии, у него есть винтовка и он грозится выгнать из дома Димкину семью.

Димка мечтает уехать в Питер к отцу, но у них нет пропускных документов. Село освобождают красные. Димка находит винтовку, которую прячет Головень. Винтовка выстрелила и Головень начинает избивать мальчика, но его спасает всадник с красной звездой на груди. Головень сбегает.

Димка идет к реке и встречает худенького мальчика – Жигана, который поет песни в поездах. Жиган приехал к своей крестной, бабке Онуфрихе, чтобы пожить у нее две недели. Пришел как-то на речку Димка и предложил Жигану убежать, что бы воевать на стороне красных. Недалеко проходил большой фронт. Красноармейцы воевали с бандами, банды с красноармейцами, атаманы между собой. Особенно сильной была вражда между атаманом Козолупом и Лёвкой. В деревню нагрянули зелёные, они сдружились с Головнем.

Мальчики готовят провизию и припасы для побега. Побег был назначен на следующий вечер. В темноте мальчишки забежали в сарай, что бы припрятать котелок и колбасу, и очень испугались, когда услышали стоны. Только утром Димка вернулся, чтобы узнать, кто стонал в сарае и нашел раненого человека. Им оказался красноармеец, который спас Димку от Головеня. Димка понимает, что если расскажет кому-то о раненном, то того убьют. Димка и Жиган приносят ему воду и еду, а также йод, который выменяли в попа за сало. Поп рассказывает про йод матери Димки, и Димка врет, что йод ему был нужен для его собаки. Головень ему не верит и начинает за ним следить. Головень перепутал Жигана с Димкой и попытался схватить его, когда тот набирал воду для раненного, отобрал у него флягу.

Красноармеец пишет на листке буквы Р.В.С. и чертит загадочные черточки, потом передает листок Жигану, что бы он отнес его красным. Жиган идет краем леса и вечером натыкается на отряд зеленых, которые забирают его с собой. Жиган соскакивает с лошади и сбегает от них через чащу и заросли осинника. Вышел мальчик на дорогу и оказался в окружении другого отряда всадников, среди которых он узнает Головеня. Это был отряд Козолупа. Жиган ловко обманул их и отделался только ударами плети. Уже в ночи Жиган приходит на хутор, где ему показывают дорогу в город. В городе его остановил патруль и привел в штаб. Там мальчик показывает таинственную записку дежурному. Военный отряд тут же заспешил на помощь.

Димка с раненным ждали прихода красноармейцев и дождались. Прибыли и командир, и комиссар, и фельдшер с сумкой. Димке, Топу и матери выдали документы, которые их пропустят до Петербурга. А Жигану дали бумагу с печатью, которая разрешала ему петь в поездах песни красноармейские.

На другой день мальчики простились с незнакомцем, отряд покинул деревню.