Этот роман – история одного семейства и в то же время – калейдоскоп искалеченных личностей. Так, главная проблема романа – семейные ценности, их сохранение и истинность. Идея – показать на примере одного семейства гниль и духовное убожество так называемой аристократии, которая давно утратила духовные ценности, хоть и убеждает себя в обратном.

Гниение этого семейства раскрывается понемногу в каждом из образов. То есть, семья, как единая система, начинает давать сбой в каждой шестеренке и в каждом винтике.

Так, главой семейства по праву считалась Арина. Это женщина, которая тщательно изображала из себя хозяйку дома, заботливую мать. На самом же деле, ее главной целью давно стало накопление вокруг имения как можно больше земель. Дети, в любви к которым она стремилась убедить каждого, давно стали для нее обузой. Тем более, благоверный супруг давно перестал быть благоверным. Суть его жизни заключалась в мотовстве, разгильдяйстве. Естественно, мужа кроме этого ничего не интересовало. Хотя в отличие от жены, он не пытался это скрыть за маской преданности семье и любви к детям.

Примечательно, что моральное разложение семьи автор приписывает и детям. Обычно дети – это чистые и наивные существа, которые меняются только в процессе взросления. Здесь же мы видим уже вполне сформировавшиеся характеры.

Отчасти, старший из четырех детей, Степан, которого в семье величают как не балбесом, то озорником, служит неким обличителем пороков членов семейства. Так, Порфирия он еще с самого детства прозвал Иудушкой, что, в итоге, и стало судьбоносным прорицанием. Он стал позором семьи, промотал деньги, за что и оставлен умирать без надежды на нормальную жизнь. Напрашиваются параллели с притчей «О блудном сыне». Естественно, это сравнение – контраст. Согласно христианским ценностям, Степку, после его мытарств должны были встретить в лучшем виде. Но вместо этого был устроен семейный суд, где его лишили наследства. Это говорит о том, что чета Головлевых не по закону Божьему живет.

Аннушка – единственная дочь в семье Господ Головлевых, сбежала с корнетом. Хоть она втайне и обвенчалась, но все равно вернулась с двумя детьми и без мужа. Дети же ее потом тоже пошли по наклонной.

Павел, тихий и апатичный, превратился в пьяницу, который, не видя смысла в своем существовании, стал просто плыть по течению.

Порфирий оправдал детское прозвище – стал неким Иудушкой. Он предал всех, для него не существовало обязанностей перед семьей. Казалось бы, любовь на время озаряет его мир, но это минутное явление. Он ждет смерти, но она приходит только тогда, когда он искренне кается и идет на могилу матери.

Вскоре умирает и Аннушка. Вместе с ней прекращает существовать и род Головлевых. Казалось бы, с алчностью, эгоизмом, бессмыслицей покончено. Но: «Тогда снарядили нового верхового и отправили его в Горюшкино к "сестрице" Надежде Ивановне Галкиной, которая уже с прошлой осени зорко следила за всем, происходившим в Головлеве».