Роман Бальзака «Шагреневая кожа» - это своего рада энциклопедия молодого, красивого, амбициозного, но бедного юношества Франции. Олицетворением, собирательным образом большинства молодых людей Парижа стал журналист Рафаэль де Валантен. Причиной неудач молодого журналиста масса, но основной – это конфликт со своим временем.

Роман относится к эпохе Реализма и отвечает большинству требований эпохи, но есть некоторые детали, которые ей не свойственны. Это касается фантастических элементов в произведении. Так, эта касается, в первую очередь, самой шагреневой кожи, которая стала олицетворением разрушительной силы бессмысленных желаний человека, которые укорачивают жизнь человека.

Не менее нестандартно начинается и само изложение романа. Традиционным для реализма является хронологический порядок действий, начиная от рождения или хотя бы детства главного героя. В романе же первое знакомство с Рафаэлем происходит, когда он уже претерпел ряд неудач и поражений и доведен до крайности – хочет покончить жизнь самоубийством.

Но снова нестандартный прием для Реализма главного героя спасает полуфантастическая реальность. В лавке старого антиквара он покупает кусок кожи онагры, которая обладает магическим свойством – сокращаться каждый раз, когда она исполняет желание владельца. Рафаэль юноша в ударе – масса желаний, весь мир у ног, у ног и любимая девушка Полина. Бальзак не дает оценку поведению и желаниям де Валантена. Но дает читателю сделать вывоы самостоятельно. В романе утверждается мысль, что чрезмерная расточительность, как и аскетизм не принесет истинного удовольствия от жизни. Пока за человеком стоит страх перед смертью и жажда к обогащению, он никогда не почувствует истинной стоимости и прелести жизни. Главная проблема молодых людей – это тщеславие и жажда славы. Губительность этих неистовых, но тщетных желаний стоит Валантену жизни. Основная мысль состоит в том, то ни один способ не продлит отмеренное вам время, как бы вы не старались. Иными словами, конфликт завязывается вокруг «желать» и «мочь», которые соперничают друг с другом. А равновесие между ними установит только «знать», которое дарит спокойствие.

Таким образом, в романе сопряжены два основных направления: реализм, с его отображением глубин человеческой жизни, детализацией, глобальностью и историзмом, и романтизмом, с его мистификациями, обреченностью и одиночеством.